二、帝
帝，在甲骨文中寫作 
、
、
等，是一個「天」或「大」字，中間加上一個大大的眼睛。
有學者研究甲骨文字之結構，提及甲骨文中常以一橫代表天的基準面，而另一
「上」表示是從上面而來、從上頭而來的意思。以「雨」字為例，「雨」字之上部可歸納出兩種主要構形（註三）：
小點（代表水點）＋上面一橫是
小點＋「上」的甲骨文字是
「大」字，上加一橫天之基準線，是
「天」字。或加「上」字，亦
「天」字之另一形態。表示這人形是從天而來、從上頭而來，稱作「天」，是天字的造字初義。這人形不是指一般人而言的，因為一般人不是從天而來。
同樣的邏輯，
「帝」字亦有上加一橫天之基準線及加一「上」字之字形，
，「帝」字裡的眼形視線是從天、從上而來，所以也絕非屬一般人。而是上帝之視線向四面八方投射審視之意，為「帝」字之初義。
這個見解也非常符合古籍中對於「帝」字的意解，《說文解字》：「帝，諦也。」而「諦」字，《說文》則解為：「審也。」。如《關尹子‧九藥篇》：「諦毫末者，不見天地之大」，文中「諦」字乃是「視」、「觀」，「詳審」之意。
《詩經》描述周民族成為神選之邦的詩〈皇矣〉，其文曰：「皇矣上帝，臨下有赫。監觀四方，求民之莫。」意思是「那位發著光的上帝，威嚴無邊地君臨下土。祂審視四方，發現民間的災厄疾苦。」既佐證了「皇」字的「光芒」義，又說明「帝」字的「洞澈」內涵。
「帝」是「洞澈」、「詳審」之意，且是由天而來的視線；被稱為「帝」者，代表的是他具有這樣的洞澈能力。假設皇是「頭上有光芒的人」，那麼帝是否可定義為一個「開了天目的人」。
雖然在百姓心中，皇與帝均非常人，但能力與高度顯然還是有所不同。「皇」本身就像天一樣，是光燄無際的人，而「帝」則是承接上天之力而能洞察四方，超越一般視角的人。
我們不妨思考一下，為何三皇的時代過去後，包括五帝及夏商的統治者，稱帝而不再稱皇？這應該不只是個更換名頭的自然趣味而已。皇與帝名號的更迭，不僅意謂著一個權柄的過渡，更標示了一個文化進程的遞嬗：神權過渡到人治的程序正在進行，統治者的形象改變了；神在人中的局勢正一步步地消失。
最早被稱為帝的是傳說中的五帝，五帝的說法甚多，大致可分為：
（一）、黃帝、顓頊、嚳、堯、舜–（《春秋國語》、《史記‧五帝本紀》、《世本》、《易傳》、《禮記》）
（二）、少昊、顓頊、嚳、堯、舜–（《尚書‧序》、《白虎通義》）
（三）、黃帝、庖犧（伏羲）、神農、堯、舜–（《戰國策》）
（四）、黃帝、顓頊、太昊（伏羲）、少皞、炎帝–（《禮記‧月令》、《呂氏春秋》、《淮南子》）
（五）、黃帝、顓頊、嚳、堯、少皞–（《資治通鑒外紀》）
去除曾經被納入三皇的伏羲（庖犧、太昊）、神農（炎帝），五帝的說法最為普遍，也最早的當屬《史記‧五帝本紀》所載：黃帝、顓頊、嚳、堯、舜；另有相傳為黃帝之子的少皞。然而無論是哪位，其形象已不如三皇奇特。
五帝基本上都是與常人相同的形貌，但具備著較高的智慧與異能。最早的幾個帝還同時出現於神話與歷史的記載中，其能力介於半神半人之間，但至顓頊絕地天通事件發生後，帝便與常人愈來愈接近了。五帝中的最後一位：舜，不僅沒有特殊異能，繼位前還要接受堯的幾次考驗，以確定其智慧足以承接領導地位（註四），至於其後的夏商之帝則除了大禹有因治水而列入神話的相關記載外，其餘都沒什麼特殊力量了，他們充其量只是流著神之血脈，可能較為聰慧或仁德之人而已。
五帝承襲三皇，主要的作為是繼續為人類建立制度與生活法規；較突出的表現有統一各氏族，擴展疆土，帶領百姓在天災（洪水）中生存下來等。例如黃帝平服蚩尤，堯睦九族、訂曆法，舜德化百官、順蠻夷，並且長達數十年的治理洪水；他們所為不像三皇是一種文化的「發明」或階段跳躍，而類似一種人類英雄的救世與決斷。
帝進入神話層次的記錄包括黃帝與蚩尤之戰（《山海經》）（註五），顓頊絕地天通（《國語‧楚語》）（註六），共工與顓頊爭帝（《淮南子‧天文訓》）（註七），禹平定共工之禍（《山海經》）（註八）等，……其中展現的神能已不同於創世的絕對力量，而較像同等層次半神半人之間的善惡鬥爭。到禹之後的夏商之帝，其表現就更為遜色了；禹子啟（夏后開）還曾經有上天取得神樂《九辯》與《九歌》而下的神話（《山海經》） （註九），其餘後代則連神話也無；他們透過祭祀或占卜與天溝通，但不能直接改變天象或號召神物。
「帝」之所以能力逐漸下降，據古籍所載是與人類世界整體逐漸脫離純淨，道德隳壞，對神的恭敬消失有關。據《國語‧楚語》下所載「觀射父論絕地天通」所述：
昭王問於觀射父，曰：「《周書》所謂重、黎實使天地不通者，何也？若無然，民將能登天乎？」
對曰：「非此之謂也。古者民神不雜。民之精爽不攜貳者，而又能齊肅衷正，其智能上下比義，其聖能光遠宣朗，其明能光照之，其聰能聽徹之，如是則明神降之，在男曰覡，在女曰巫。是使制神之處位次主，而為之牲器時服，而後使先聖之後之有光烈，而能知山川之號、高祖之主、宗廟之事、昭穆之世、齊敬之勤、禮節之宜、威儀之則、容貌之崇、忠信之質、禋絜之服，而敬恭明神者，以為之祝。使名姓之後，能知四時之生、犧牲之物、玉帛之類、采服之儀、彝器之量、次主之度、屏攝之位、壇場之所、上下之神、氏姓之出，而心率舊典者為之宗。於是乎有天地神民類物之官，是謂五官，各司其序，不相亂也。民是以能有忠信，神是以能有明德，民神異業，敬而不瀆，故神降之嘉生，民以物享，禍災不至，求用不匱。
這段文字所論述的顯然並非個人想像，而是一個當時廣為人知的傳說，觀射父只是補充事件內涵的說明而已：上古是一個人神同在的世界，人與神是可以相互往來的，一些非常潔淨而品德高尚之人（巫覡），為人類做為中介與神溝通，同時也傳達神的智慧來教導人民，然而蚩尤的作亂毀掉了這一切。九黎作亂造成的破壞不單是戰爭而已，更嚴重的危害是「亂德」。表面上黃帝與蚩尤之戰是黃帝勝利了，但百姓的本質已受到污染，人類開始道德敗壞，自大而不敬神，「民神雜糅」，「家為巫史」，人人都敢與神平起平坐，甚至連神也受到影響而變得不潔淨：
及少皞之衰也，九黎亂德，民神雜糅，不可方物。夫人作享，家為巫史，無有要質。民匱於祀，而不知其福。烝享無度，民神同位。民瀆齊盟，無有嚴威。神狎民則，不蠲其為。嘉生不降，無物以享。禍災薦臻，莫盡其氣。顓頊受之，乃命南正重司天以屬神，命北正黎司地以屬民，使復舊常，無相侵瀆，是謂絕地天通。
顓頊絕地天通一事，不只是禁制了人去褻瀆神，同時也在挽救神不受人污染，使「無相侵瀆」。但留在人間的半神領導者顯然便無法避過這污染了，再加之人間與神已從此隔絕，他們的能力當然也會逐漸喪失，不斷下滑的結果，最後終成了普通人類。
漢朝大儒孔安國曾於《尚書‧序》中有同樣關於統治者素質下滑的論述：
伏羲神農黃帝之書，謂之三墳，言大道也。少昊顓頊高辛唐虞之書，謂之五典，言常道也。至於夏商周之書，雖設教不倫，雅誥奧義，其歸一揆。是故歷代寶之，以為大訓。
三墳、五典、夏商周書都是「上世帝王遺書」（註十），三皇傳的《三墳》所言為「大道」，至五帝時的《五典》所言已是「常道」，到夏商周時層次就更低了，那個時代已「設教不倫」，不過還保留著一些對於美善的追求而已。換言之，人類領導者的教誨一步步地遠離了最美好時期的社會狀況，或一步步背離了神與神能，正如老子對道之分殊與變異所做之形容：「失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。」（《老子》第三十八章）
周朝以後，領導者與神的界限已完全確立，統治者不再稱「帝」而改稱「王」，「王」的地位與意涵又比「帝」再下降一個層次。
「王」字的甲骨文
，是一個高大直挺站在地平線上的人。《廣韻》：「大也，君也，天下所法。」可以說，王就是一個視覺上極為高大的人，人們可以追隨他的身影前進。演變到金文與小篆後，王字成為三橫一豎的結構，
，
，《說文解字》載：「王，天下所歸往也。董仲舒曰：『古之造文者，三畫而連其中謂之王。三者，天、地、人也，而參通之者王也。』」也就是說，王的意義是一位能領悟天地人法則的人，但不是個具有特殊神能的人了。
班固《白虎通德論》對於帝與王曾提出一個層次上的見解：
帝王者何？號也。號者，功之表也，所以表功明德，號令臣下者也。德合天地者稱帝，仁義合者稱王，別優劣也。《禮記‧謚法》曰：「德象天地稱帝，仁義所在稱王。」（註十一）
帝與王都是稱號，稱號是用於表彰功業與成就的，「帝」的高度是「德象天地」，與天地一般美好，「王」的高度是「仁義所在」，具備人中最好的品德：換言之，「帝」還可以跟天地比肩，而「王」的偉大僅在人的層次之中而已。
《帝王世紀》載：
《尚書緯》曰：「帝者天號，王者人稱；天有五帝以立名，人有三王以正度。天子，爵稱也；皇者，煌煌也。」《洛書》曰：「皇道缺故帝者興。」（註十二）
這是更清楚的說明：因為「皇」道沒了，所以才有「帝」：「帝」還是天神的名號，而王只是人的名號了。周「王」的另一個稱謂叫「天子」，但「天子」可不真是上天之子，那只一個人中的「爵稱」，也就是人自己封的政治地位等級而已。
若說「皇」，是人類記憶中所見的神，那麼「帝」，便是具神能的半神或英雄了，至周朝統治者改稱為「王」，則徹底宣告神人同在的時代全面終結。
縱觀中國統治者尊稱演進的相關記述，神話所試圖透露的最真實訊息是：在開天闢地之初，三位大神（三皇）依次降臨直接教導人類，締造了最關鍵的文化；接著五位（五帝）具有與天溝通能力的半神人帶領人們完善了群居制度，並統合了不同部族。到周時，人類已完全失去直接與神相通的力量，領導者不僅需以祭祀傳達訊息，更開始強調「德」之修養，建立禮、樂等能普遍提高人們素質的學習模式，以維持其文明之不墜。
三、結語
在中國歷史中，統治者的稱謂分為幾個進程：皇→帝→王，以及最終的合併名稱：皇帝。這個稱謂的發展可以說也標示了人類社會由神權到人治，天地由創世到分殊，最後各文化系統紛紛到位，並同時強制進入翻轉的過程。
公元前221年，秦始皇統一中國，訂下了「皇帝」的稱號，使統治者地位再次攀上高峰。嬴政其實是宣告了自己的神位，他是各宇宙天體的至高主宰，具統合三代以來所有神族子嗣的無上權柄。在司馬遷《史記‧秦始皇本紀》記載中，秦始皇正好也有個「祖龍」的神話傳說。「祖龍」，名義上即眾龍之首與源頭；而龍不但是中國傳說的神物，也是造人始祖神伏羲女媧之局部造象：
三十六年……秋，使者從關東夜過華陰平舒道，有人持璧遮使者曰：「為吾遺滈池君。」因言曰：「今年祖龍死。」
「皇帝」一詞，自秦以後便成為中國歷代正式王朝的君主尊稱。有趣的是：在中國，歷任皇帝所建立的從來不是一個國名（國名始終為中國），而是朝代之名；各朝各代所管理的區域，或意識上企圖總匯開啟的通常也不設定為單一一個國家，而是自居為總掌四圍區域的朝堂；它是各方國、各種族文化的樞紐，其興替也常常就是一段時期文明特色的轉換。
「皇帝」，其內涵不只是一國之主，乃是一個處於人神之際，肩負重大使命的，應在人中行神事的至尊無上者。
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註：
三、見〈甲骨文「帝」之造字邏輯及其意義〉，http://spadetwo.pixnet.net/blog/post/71859293-%E7%94%B2%E9%AA%A8%E6%96%87%E3%80%8C%E5%B8%9D%E3%80%8D%E4%B9%8B%E9%80%A0%E5%AD%97%E9%82%8F%E8%BC%AF%E5%8F%8A%E5%85%B6%E6%84%8F%E7%BE%A9
四、據《史記‧五帝本紀》所載，堯禪位前試舜之事有：「以二女妻舜以觀其內，使九男與處以觀其外」，「試舜五典百官皆治」，「使舜入于大麓，烈風雷雨不迷」等事。
五、《山海經‧大荒北經》：「有系昆之山者，有共工之台，射者不敢北向。有人衣青衣，名曰黃帝女魃。蚩尤作兵伐黃帝，黃帝乃令應龍攻之冀州（杭州）之野。應龍畜水。蚩尤請風伯雨師，縱大風雨。黃帝乃下天女曰魃，雨止，遂殺蚩尤。魃不得複上，所居不雨。叔均言之帝，後置之赤水之北。叔均乃為田祖。魃時亡之，所欲逐之者，令曰：『神北行！』先除水道，決通溝瀆。」
六、《山海經‧大荒西經》：「顓頊生老童，老童生重及黎，帝令重獻上天，令黎邛下地。」
《國語‧楚語下》：「昭王問于觀射父曰：『《周書》所謂重、黎實使天地不通者，何也？若無然，民將能登天乎？』
對曰：『非此之謂也。古者民神不雜。民之精爽不攜二者，而又能齊肅衷正，其智能上下比義，其聖能光遠宣朗，其明能光照之，其聰能聽徹之，如是，則明神降之，在男曰覡，在女曰巫，是使制神之處位次主，而為之牲器時服；而後使先聖之後之有光烈，而能知山川之號、高祖之主、宗廟之事、昭穆之世、齊敬之勤、禮節之宜、威儀之則、容貌之崇、忠信之質、潔之服，而敬恭神明者，以為之祝；使名姓之後，能知四時之生、犧牲之物、玉帛之類、采服之宜、彝器之量、次主之度、屏攝之位、壇場之所、上下之神祗、氏姓之所出，而心率舊典者，為之宗。於是乎有天地神明類物之官，是謂五官，各司其序，不相亂也。民是以能有忠信，神是以能有明德，民神異業，敬而不瀆，故神降之嘉生，民以物享，禍災不至，求用不匱。及少 之衰也，九黎亂德，民神雜糅，不可方物。夫人作享，家為巫史，無有要質，民匱於祀，而不知其福；烝亨無度，民神同位，民瀆齊盟，無有嚴威，神狎民則，不蠲其為，嘉生不降，無物以享，禍災薦臻，莫盡其氣。顓頊受之，乃命南正重司天以屬神，命火正黎司地以屬民，使復舊常，無相侵瀆，是謂絕地天通。其後三苗複九黎之德，堯複育重、黎之後不忘舊者，使複典之，以至於夏、商，故重、黎氏世敘天地，而別其分主者也。其在周，程伯休父其後也。當宣王時，失其官守，而為司馬氏，寵神其祖，以取威於民，曰‘重實上天，黎實下地’。遭世之亂，而莫之能禦也。不然，夫天地成而不變，何比之有？』」
七、《淮南子‧天文訓》：「昔者共工與顓頊爭為帝，怒而觸不周之山。天柱折，地維絕。始有春夏秋冬焉。」
八、《山海經‧大荒西經》：「西北海之外，大荒之隅，有山而不合，名曰不周負子，有兩黃獸守之。有水曰寒暑之水，水西有濕山，水東有幕山，有禹攻共工國山。
《山海經‧海外北經》：「共工之臣曰相柳氏，九首，以食於九山。相柳之所抵，厥為澤溪。禹殺相柳，其血腥，不可以樹五穀種。禹厥之，三仞三沮，乃以為眾帝之台。在崑崙之北，柔利之東。相柳者，九首人面，蛇身面青。不敢北射，畏共工之台。台在其東。台四方，隅有一蛇，虎色，首沖南方。」
九、《山海經‧大荒西經》：「開上三嬪於天，得《九辯》與《九歌》以下。此天穆之野，高二千仞，開焉得始歌《九招》。」
十、孔安國《尚書》序：「古者伏犧氏之王天下也，始畫八卦，造書契，以代結繩之政，由是文籍生焉。伏羲神農黃帝之書，謂之三墳，言大道也。少昊顓頊高辛唐虞之書，謂之五典，言常道也。至於夏商周之書，雖設教不倫，雅誥奧義，其歸一揆。是故歷代寶之，以為大訓。八卦之說，謂之八索，求其義也。九州之志，謂之九丘。丘，聚也。言九州所有，土地所生，風氣所宜，皆聚此書也。春秋左氏傳曰：楚左史倚相能讀三墳五典八索九丘，即謂上世帝王遺書也。」
十一、班固《白虎通德論》：「帝王者何？號也。號者，功之表也，所以表功明德，號令臣下者也。德合天地者稱帝，仁義合者稱王，別優劣也。《禮記‧謚法》曰：『德象天地稱帝，仁義所在稱王。』帝者天號，王者五行之稱也。皇者何謂也？亦號也。皇，君也，美也，大也。天之總，美大稱也，時質，故總之也。號之為皇者，煌煌人莫違也。煩一夫、擾一士以勞天下不為皇也，不擾匹夫匹婦故為皇。故黃金棄於山，珠玉捐於淵，巖居穴處，衣皮毛，飲泉液，吮露英，虛無寥廓，與天地通靈也。號言為帝者何？帝者，諦也，像可承也；王者，往也，天下所歸往。《鉤命決》曰：『三皇步，五帝趨，三王馳，五伯騖。』」
十二、《帝王世紀》：「總敘帝王敍事皇者，天人之總，美大之稱也。《易緯》曰：『帝者，天號也。德配天地，不私公位，稱之曰帝。天子者，繼天治物，改政一統，各得其宜。父天母地以養人，至尊之號也。大君者，君人之盛也。』《呂氏春秋》曰：『帝者，天下之所適；王者，天下之所往也。』《尚書緯》曰：『帝者天號，王者人稱；天有五帝以立名，人有三王以正度。天子，爵稱也；皇者，煌煌也。』《洛書》曰：『皇道缺故帝者興。』」（全文完）
責任編輯：王愉悅
