我們的每一個感官，都帶來獨特的看世界的方式。我們的視覺可以觀察到電磁波譜的一部分，可以覺察到動作、光和色彩，看到淚水和笑容；我們的聽覺記錄了空氣壓力的變化，也使我們得以聽到海浪拍打岩石的聲音，和比莉‧哈樂黛靈動的女低音。能夠品嚐到食物和飲品的美味，辨識出春天第一朵花的香氣，察覺煤氣洩露的危險，這都要感謝我們的味覺和嗅覺。
嗅覺和味覺彼此密切相關。它們都被稱為「化學感官」，也就是說，它們能夠感受到環境中的化學信號。大腦會同時處理嗅覺和味覺信號，特別是當我們品嚐食物的味道時。
這些化學感官在動物中也起著至關重要的作用。近期研究顯示，當螞蟻的嗅覺被破壞，蟻族的社會秩序會發生崩潰。這些動物靠氣味來「講話」，失去嗅覺，就無法再進行重要訊息的溝通。
有一種病叫「嗅覺喪失症」，還有其它嗅覺和味覺紊亂的疾病，這些病會對人產生很大影響。因為人在吃東西時，大腦是融合了味覺和嗅覺，才會產生最終你感覺到的味道。一旦其中任何一個感官受到損傷，進到口中的食物就可能變得平淡無味，甚至味道古怪。
雖然我們不像螞蟻一樣靠嗅覺溝通，但當你再也聞不到寶寶的奶香、伴侶的氣息和割草後院子裡的清新香氣，可能會感到與世隔絕般的孤獨。
然而，當今醫學界對於多數的嗅覺和味覺損傷，並無有效的治療方法。而這些病人也很難得到確切的診斷，也找不到改善生活的辦法。如今，我們在佛羅里達大學嗅覺與味覺中心實驗室努力研究，試圖解決這些人的迫切需求。
7道嗅味覺測試 看你能答對幾題
那麼，你對自己的化學感官了解多少呢？試著回答下面的判斷題吧！
1. 狗能追蹤地面的氣味，人也能做到。
答案：對。
人的嗅覺比你所知道的要強大得多。其實人的嗅覺比動物的強，人甚至能夠追蹤地面的氣味。
然而，狗、囓齒動物和很多其牠哺乳動物處於一個我們不了解的化學世界：他們能檢測到特殊的氣味，如「信息素」費洛蒙，信息素能夠影響他們的溝通、繁衍、攻擊等行為。至於人是否有這種信息素，目前還沒有足夠的證據。
2. 有些人能聞到不存在的氣味。
答案：對。
有「幻嗅覺」的人，在沒有氣味時也能聞到氣味。產生幻嗅覺（還有幻味覺）的原因有很多，包括鼻腔感染、術後神經損傷或癲癇等疾病。嗅味覺障礙有很多種，幻嗅覺只是其中一種，最常見的是嗅覺減退和嗅覺喪失症。
3. 有時候你嚐到的甜味，可能是一種幻覺。
答案：對。
朝鮮薊（又名洋薊）含有一種特殊的化學物質，它本身並不甜，但是當你吃完朝鮮薊再喝一口水，就會感覺到甜味。為什麼呢？因為這種化學物能夠鎖住你嘴裡的「甜味接收器」，當它一被水沖走，嘴裡的甜味感官忽然「打開」，一瞬間你會產生一種甜的幻覺。
我們吃的果醬和果凍裡，通常都會加入甜味抑制劑「lactisole」，來抑制其中高濃度糖分的濃烈甜味。這種甜味抑制劑也會引發相似的感覺。
4. 蚊子（和其它昆蟲）有鼻子。
答案：錯。
但它們確實有觸角和其它結構，能夠起到檢測氣味的作用。當它們肚子餓了，會用它們獨有的「嗅覺」找到你。驅蚊劑DEET（又稱敵避、避蚊胺）的部分作用就是干擾蚊子的嗅覺系統。
5. 酸味食物吃到口中，可能變成甜的。
答案：對。
在熱帶食物「神祕果」中，有一種神奇的蛋白質「神祕果素（miraculin）」。這種蛋白質本身沒有甜味，但是一遇到酸味，它就會變成強力甜味劑。吃一顆神祕果後再吮一口檸檬，就如同在吃檸檬糖一般。
6. 嗅覺和味覺不是唯一的化學感官。
答案：對。
你可以用鼻子區分出九層塔和大蒜，但面對不同的草藥和香辛料，你的味覺就不是那麼敏感了。那你為什麼能分辨出薄荷中薄荷醇的「清涼」、辣椒中辣椒素的「熱」、花椒中花椒素的「麻」？這是因為，許多草藥和香辛料中的化合物能刺激口鼻中和三叉神經相關的溫度、疼痛和振動傳感器，使人產生冷、熱、麻、痛的感覺。這第三種化學感官，叫做「化學味覺（chemesthesis）」。
7. 鏡子可以照射出相反的氣味分子，改變氣味。
答案：錯。
鏡子不會改變氣味，但是一些分子和它的鏡像分子（兩種分子長得像左手和右手一樣，稱為立體異構物）卻有著不同的氣味。最有名的是D-香芹酮和L-香芹酮，它們的分子「長相」如鏡裡鏡外同一物，卻分別聞起來像葛縷子和薄荷。
很少有人能夠欣賞生物學和化學，但它們有時能將你送入另一個奇妙世界。我們學習化學感官的人，都希望能通過研究，找到更好吃、更健康的食物，減少昆蟲傳播疾病，提升嗅味覺障礙病人的生活質量，並且讓普通人也更能夠意識到：嗅覺和味覺有多麽重要。#
» 人也有「鴛鴦眼」？7個不可思議的人體真相
» 一個動作預防牙齒鬆動！中醫實用五官抗老法
（本文譯自The Conversation。）
責任編輯：蘇明真
