蘇軾步入仕途之日，正是王安石變法之時。蘇軾反對革新，多次上書宋神宗，請求制止變法。由於請求不果，蘇軾外任地方三年，他看到新法推行出現系列問題，致使百姓生計艱難。刀筆剛直的蘇子，將主政者喻為腐鼠、蜩蟬、沼蛙，將當道的奸臣舒亶、李定說成是沐猴而冠之輩。他寫了一些譏諷新法的詩文，遭到革新派的嫉恨。
宋神宗元豐二年（1079年），蘇軾調任江蘇湖州。他到任後，例行公事呈上謝恩表，一位御史挑出謝恩表中的幾句話彈劾他，說他妄自尊大，藐視朝廷。隨後，御史台又找出蘇軾的幾首詩，包括燕子與蝙蝠爭論的寓言、農人青苗貸款的內容，以此彈劾蘇軾對國君不忠，對國朝政要的嘲諷。
在幾個讒佞小人的煽動下，無意動蘇軾的宋神宗下旨依法調查。蘇軾因此被捕入獄。根據當時的縣誌記載，百姓不捨蘇軾，為此揮淚如雨。
宋朝的御史台官署內遍植柏樹，又稱「柏台」，柏樹上常有烏鴉棲息築巢，所以又稱為「烏台」。這就是著名的烏台詩案，這場烏台詩案牽連到很多人，震動朝野。
曹太后於彌留之際，對宋神宗說，蘇軾兄弟二人得中進士，先帝曾高興地說，他為後代子孫物色了兩個宰相之才。太后希望神宗不要陷害賢才，否則上天不容。其後太后病故，每遇國喪，宋廷要大赦天下，依照律法和國俗，蘇軾應當赦免，但是御史台急於剷除蘇軾，李定和舒亶仍想盡辦法誣告他。
副相王珪在御史的逼迫下，拿著蘇軾的《王復秀才所居雙檜》詩，上報宋神宗說蘇軾謀反。這首詩的原文是：「凜然相對敢相欺，直干凌空未要奇。根到九泉無曲處，世間惟有蟄龍知。」王珪指著詩文說：「陛下是在天的飛龍，蘇軾自喻是地下蟄龍，這就是他的不臣之心，謀反之意。」宋神宗感到事情突然，但還是冷靜地說：「蘇軾或許有其他的過錯，但絕無謀反之意。」「詞人詠柏樹，和朕有甚麼關係？」就把他打發了。
舒亶等人想盡辦法，勸說皇帝殺掉蘇軾，都未能得逞。在吉凶未卜之際，一天晚上，蘇軾剛要躺下睡覺，忽然看到一個人走進獄舍，一句話也沒說，往地上扔了一個小箱子做枕頭，躺下就睡。蘇軾以為他是囚犯，也就沒有問他。深更半夜，此人推醒蘇軾，對他說：「恭喜！恭喜！」蘇軾問他甚麼意思？對方說：「你只管安心睡。不要發愁。」說完，就帶著自己的小箱子悄悄地離開了。
原來宋神宗自知蘇軾冤枉，悄悄地派太監到獄中查訪蘇軾。太監看到蘇軾鼾聲如雷，睡得很沉，看不出憂怨之像，就將獄中所見稟報神宗。神宗對侍臣說蘇軾無罪無愧於心，以一道御旨將他貶謫到黃州，保全了他的性命。
蘇軾兄弟二人被貶官後，士大夫都忌諱和他們交遊，唯有隱居的武將巢谷執意去見蘇軾兄弟。
巢谷早年棄文從武，遊歷秦鳳、涇原一帶，教授韓存寶兵法之道，並與他結下金石之交。韓存寶成為「熙河名將」後，巢谷就成為將軍府的幕僚。但因一次出兵失利獲罪，韓存寶自知性命難保，為了使妻子兒女免於受凍挨餓，他委託巢谷將錢物轉交其妻。巢谷改名換姓，連夜兼程完成將軍所託。韓存寶死後，巢谷也遭到通緝，他到長江一帶避難，和蘇軾結為至交。
巢谷雖是武將，但極通典故文章，也是一代飽學之士。他來到雪堂後，親自坐館教授蘇軾的兩子蘇邁、蘇過，學習先賢經典。
蘇軾再次遭到貶官後，隱居已久的巢谷慷慨放言要從眉山徒步拜訪蘇軾兄弟。時人都笑他實在狂放，因為當時巢谷已是近70歲的老人了。不過巢谷言出必行，他徒步萬里，於次年春天見到蘇轍。蘇轍驚喜地泣道：「巢谷並非今世之人，真像上古先賢哪！」
生前飽經坎坷的蘇子去世之後，卻再次引發了另一場風潮。
宋哲宗元佑年間，司馬光擔任宰相後，廢除王安石新法，恢復舊制。蔡京擔任宰相後，在端禮門樹起石碑，即元佑黨人碑。此碑刻有司馬光、蘇軾等309人莫須有的罪狀。按照旨意，這309人和他們的子孫永遠不能入仕為官，皇室宗族不得與他們通婚，即便訂婚，也要奉旨取消。
宋徽宗崇寧五年（1106年）正月，立於文德殿東牆的元佑黨人碑，突然遭到雷轟電擊，裂為兩半。宋徽宗認為這是上天降怒，就派人悄悄地摧毀了元佑黨人碑。
奈何奸臣當道，肆意報復元佑黨人。凡是石碑上刻有蘇軾的詩文、題記，都奉令銷毀，他的著作也禁止刊印。但是，民間和海外都非常盛行蘇軾詩詞，朝廷禁止傳誦蘇軾詞章，將賞錢增至八十萬，但結果越是禁止，傳播得越快越多。
天雷轟擊石碑五年後，宋徽宗下詔恢復蘇軾在世之時的官爵，並懸賞蒐集蘇軾詩文詞章，每一篇賞錢五萬文。太監梁師成出資三十萬文購買穎州橋上雕刻的蘇軾的碑文。據說也有人出資五萬錢購買蘇軾生前題寫的三字匾額。
宋金大戰，金軍攻下北宋京師，特別下令官兵注意搜取蘇軾和司馬光的書畫。於是，蘇軾的書畫文集，一部分流傳到海外，一部分被金軍收繳，另一部分則隨名家到了江南。這些珍貴的藝術作品見證著蘇軾的浩然剛正，存於天地之間。
南宋高宗皇帝閱讀蘇軾著作，敬佩他的忠勇剛大，特召其孫蘇符，賜封官爵，以此作為對蘇軾的緬懷。宋孝宗恨自己生不逢時，未能親眼目睹蘇子一面，抱憾終生。乾道六年，宋孝宗追賜蘇軾謚號「文忠公」，又特贈太師官爵。
蘇軾成就一代文章，立大節於天下。其人立於宋廷，凜然剛正，心存浩然正氣，因此成文剛而不餒，能夠參天地造化，開盛衰之運。南宋皇帝在《蘇東坡全集》卷首，破例刊印聖旨及欽賜序言。蘇子氣節剛大，文忠清雄，難怪清朝官員會認為他是天人在世啊！@*＃
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