隨著我們變老，我們的思維能力往往也會逐漸衰退：行動變得遲緩，更容易健忘，不再擅長學習新東西。然而，不是每個人的退化速度、程度都一樣，一些人到了60多歲、70多歲，思維還是很犀利；一些人的大腦卻已退化到不能獨立生活。
這種差別，讓研究人員看到了希望。這意味著大腦退化可能不是必然。加上現代人的壽命越來越長，世界很多專家都致力於研究如何避免大腦退化的議題。
一般說來，最早開始退化的就是我們快速處理訊息和快速反應的能力。這種退化可能在20多歲就開始了。另一方面，在我們走過中年、步入老年的這段歲月，我們還會不斷地積累知識，這也會使我們保持、甚至繼續發展我們的心智技能。
年紀增長的另一個變化，就是大腦會縮小，也就是「腦萎縮」。最近的一則報告表明，70多歲的人每年會失去0.7%的灰質和1%的白質。灰質和白質對我們的思考力很重要；多數人可能對「灰色的腦細胞」（灰質）比較熟悉，知道它與語言和推理等複雜的思考能力有關，但白質在大腦各區域的聯絡上也起著重要作用。
腦萎縮與認知能力削弱有關聯，雖然這方面的研究還不夠充分。關鍵的是，每個人的萎縮情況不同。在對於70多歲長者的研究中表明，男性比女性丟失的灰質多；很少活動的人腦萎縮情況更嚴重。
中年人對於腦退化的恐懼
究竟是什麼影響了年長者的思考能力？我們還在不斷了解。目前的難度在於：怎樣為人們提供維持腦健康的明確方法。
很多調查都發現，人們對於變老最恐懼的事情之一，就是思考能力下降。當然，積極地看待這件事可以激勵人們改善生活方式、增進健康。然而，一些恐懼可能源自於聽了失真的資訊。比如，新聞標題總愛錯用「痴呆」、「阿茲海默症」這些字眼來總結任何關於思考力的研究。
我最近參與了一項英國地區的調查，對象是3,000名40歲以上的中老年人。我們還在分析結果，但我可以分享一些重要的發現。比如，關於「你認為人的智力什麼時候開始退化」這個問題，參與調查的中年人比70歲以上的老年人更悲觀。40歲的受訪者們猜測的退化起始年齡，比年長受訪者猜測的年齡要提前10～15歲——這可能說明：當你真的走過那個年紀，會發現現實不像我們懼怕的那麼糟。
9成受訪者相信可以通過一些方法保護思考能力，但知道具體怎樣做的人不足6成。這說明在現有的基礎上，我們還有提高的空間。
2大方法 促進腦健康
那麼，我們怎樣保護大腦？關於一些生活方式對大腦的影響已有充分的研究。比如，吸菸會使管理記憶、語言、推理的重要部分——大腦外層變薄。好在對於已經戒菸的人來說，這種變薄的過程是可逆的，但恢復回厚實的皮脂層，大約要25年的時間。
多做體能活動也會提升思維能力和腦健康。對於不愛動的人，哪怕嘗試著多走路也是有好處的。
關於其它活動對大腦健康益處的證據還不足。新聞總是在報導，說一些遊戲和字謎可以鍛鍊大腦的敏銳度，但委婉點說，整個「訓練大腦」的議題都是爭議度很高的。
事實上，最近關於遊戲的研究和之前的研究得出同樣的結論，就是人們玩一種遊戲時間長了，技巧就會變好，也有些人可以轉變為其它的能力，但也僅限於此。
和重複玩同一種遊戲相比，促進腦健康更好的辦法是做一些新奇又具有挑戰力的事——學習一種新技能，認識一些新的人，嘗試一段新的經歷。比如學習一種新語言一直備受提倡，研究人員也發現掌握攝影、使用平板電腦和做義工也有益處。類似的活動還有很多種，重點是學習新東西。隨著專業知識的增長，可以越學越多。
大腦退化的領域還有很多未知。多運動，多給自己一些新的挑戰，是絕對值得的。但不管是學俄語還是跳探戈，也要選讓自己開心的東西去學。維持思考力很重要，但幸福感和滿足感與人的健康也緊密相連。我不能確保維持快樂的心態會讓你的大腦停留在20歲，但整體來講這樣做是值得的。
責任編輯：茉莉◇
