美國有將近40％的成人和21％的青少年過度肥胖，這種現象有繼續上升的趨勢。不只美國，在全世界各地，過胖的人也越來越多。二型糖尿病、心臟病的罹患風險也隨之升高，在過去三十年中，全球罹患這兩種病的人口已增加一倍。
但引發肥胖的，可不只是食物。
動物實驗表明，接觸工業化學用品以及塑料、防腐劑、殺蟲劑和阻燃劑裡的化學物質，可能是代謝疾病（包括肥胖症）越來越盛行的一大原因。
我們實驗室的一個研究目標，就是找出可能導致代謝病增加的環境化學物質，並破解它的致病機制。這項研究源起於一個不相干的實驗，當時我們正在做其它研究，意外發現有個化學物質「三丁基錫」（TBT）會刺激生物體荷爾蒙、促使脂肪細胞生長。隨後研究發現，讓懷孕的母鼠接觸三丁基錫，母鼠會變胖，而且其後幾代老鼠也會遺傳這種「變胖體質」。
二丁基錫（DBT）是製造塑料材料PVC（聚氯乙烯）的化學原料，最近的研究發現，二丁基錫會改變老鼠體內的葡萄糖代謝，也會使其囤積更多脂肪。
肥胖可引發糖尿病
正常人在吃東西後，血糖上升，這時胰腺會分泌胰島素，進入血液裡。胰島素會刺激肌肉、脂肪細胞和腦部等組織吸收血液中的葡萄糖，並轉化成脂肪儲存起來。如果身體無法偵測胰島素，就會導致血糖無法吸收，引發「胰島素抵抗」。
當一個人過胖的時候，血液中的游離脂肪酸就會增加，這會降低身體對胰島素的敏感度，令血糖升高。初期，血糖值只是稍微偏高，稱為前期糖尿病，在這個階段的患者可調整生活習慣，通過減重、多運動來降低血糖，減少罹患糖尿病的風險。
但實驗發現，空腹期間的老鼠或低脂飲食期間的老鼠，若接觸到某些環境化學物質，都會妨礙體內脂肪的分解。這表示減重可能無法單靠限制飲食熱量來達成。
導致肥胖的塑料化學物「二丁基錫」
為什麼會出現肥胖？最普遍的解釋是吃太多高熱量食物和久坐不動的生活習慣。但過去十年的研究發現，有一種內分泌干擾素（endocrine-disrupting chemicals，EDCs）稱作肥胖因子（obesogen），它會使動物發胖，而人體脂肪過多也與它有關。
內分泌干擾素是體外的化學物質，它會干擾生物荷爾蒙的自然運作。荷爾蒙是由內分泌腺體（如胰腺、甲狀腺）所分泌，它會調控體內重要機能，包括生育和葡萄糖代謝，因此荷爾蒙分泌失調或運作失調都會使人生病。
肥胖因子會令生物脂肪組織、能量平衡及代謝調節發生改變，不正常地刺激身體囤積脂肪。
人類用二丁基錫來製造PVC（聚氯乙烯）塑料，PVC用途很廣，其中包括建築材料（如窗框和地板）和醫療器材（如塑料管和塑料袋）。海鮮和室內灰塵也都發現含有二丁基錫，這表示隨處都可能有二丁基錫。不過，目前研究人體二丁基錫含量的資料卻非常少。
為什麼二丁基錫會誘發肥胖、糖尿病？動物實驗的發現
我們在細胞培養實驗中發現，二丁基錫會激發兩種蛋白質，促使脂肪「祖細胞」變成「成熟細胞」，導致脂肪細胞數量變多，而且每個細胞的脂肪量也變多。因此，激發這些蛋白質受體的化學物質會促使脂肪組織生長，這類化學物質就成了肥胖因子。
研究時，我們把細胞泡在一般人類可能接觸到的二丁基錫濃度中，在顯微鏡下觀察到細胞的脂肪囤積量變多，而且，與脂肪組織生長有關的基因也變得較活躍。
此外，我們用摻有二丁基錫的水給懷孕的母鼠喝，一直到哺乳期結束。我們發現，這些母鼠產下的後代，當它們的飼料從低脂換成高脂時候，體內囤積的脂肪比同樣情況、未接觸二丁基錫的老鼠多。這代表在胎兒及幼兒階段接觸二丁基錫的動物容易變胖。但有趣的是，這種現象只在雄鼠身上出現了，在雌鼠身上並沒有發生。
我們還發現，這些老鼠的胰島素分泌發生了變化。
有趣的是，它們的瘦體素（Leptin）也變高了。瘦體素是脂肪組織所分泌的荷爾蒙，它有調控食慾和血糖的功能。雄鼠和雌鼠的空腹血糖值都偏高，但只有雄鼠有瘦體素增加和葡萄糖不耐的現象。本研究結果表明，胎、幼兒期接觸肥胖因子二丁基錫、並在飲食中增加脂肪的雄鼠容易罹患潛伏性糖尿病。
人類暴露在大量的肥胖因子之下，因此檢測我們體內的肥胖因子（包括二丁基錫）指數有助於了解和預防肥胖、二型糖尿病等代謝疾病。減少使用含有肥胖因子的塑料，不僅能改善身體健康，也對環境有益處，畢竟海洋中已堆積了大量的塑料垃圾。
· 為什麼糖尿病人吃醣 血糖反而下降？
· 植物油變「食用塑膠」？精煉過程讓人心驚
· 15種最有害健康的美國「垃圾食品」
<本文原載自The Conversation>
責任編輯：李清風
