竹子性剛品柔，幽靜淡雅，堅韌挺拔，剛正不阿。筆直的枝幹，翠綠的葉子，一年四季長青不敗，生命力極為頑強，謙虛不張揚。在中國被稱為四君子之一（梅蘭竹菊）。
在中國湖南、河南、江西、浙江等地有一種竹子，稈高7-13公尺，莖3-10公分。其最大特點是竹竿上長有紫褐色斑塊與斑點，這種竹子極具觀賞性。傳說竹竿上的斑點是，古時候兩妃子的眼淚染成，所以又稱為湘妃竹。唐朝詩人劉禹錫在其《泰娘歌》中說：「如何將此千行淚，更灑湘江斑竹枝。」這個美麗的傳說是這樣的：
相傳堯舜時代，有九條惡龍住在湖南九嶷山九座岩洞裡，但經常到湘江戲水玩樂，以致洪水暴漲，莊稼被沖毀，房屋被沖塌，老百姓怨聲載道。舜帝得知惡龍禍害百姓的消息後，寢食難安，一心想去懲治惡龍，幫助百姓除害解難。
娥皇和女英是堯帝的兩個女兒，後一起嫁舜帝為妃。她們雖然出身皇家，又身為帝妃，但並不貪圖享樂，也很關心百姓疾苦。她們雖對舜遠離家門依依不捨，但想到湘江百姓的災難和痛苦，她們還是強忍著內心的離愁別緒，歡歡喜喜送舜上路了。
舜帝走後，娥皇和女英在家等候他征服惡龍、凱旋的喜訊。日夜祈禱他早日勝利歸來。可是，一年又一年，燕子來去幾回，花開花落幾度，舜帝依然杳無音信，她們擔心了。
娥皇說：「莫非他被惡龍所傷，還是病倒他鄉？」女英說：「莫非他途中遇險，還是山路遙遠迷失方向？」
她們思前想後，與其呆在家裡盼不到音訊，見不到歸人，還不如前去尋找。於是，二人披星戴月，跋山涉水，到南方湘江去尋找丈夫。翻了一山又一山，涉了一水又一水，她們終於到了九嶷山。
她們從山下到山上，又從山上到山下，找遍了九嶷山的每個山村，踏遍了九嶷山的每條小徑。一天，她們到了一個名叫三峰石的地方。這兒，聳立著三塊大石頭， 翠竹圍繞，有一座珍珠貝壘成的高大墳墓。
她們感到驚異，便問附近的鄉親：「是誰的墳墓如此壯觀美麗？三塊大石為何險峻地聳立？」鄉親們淚眼婆娑地告訴她們：「這是舜帝的墳墓，他老人家從遙遠的北方來到這裡，幫助我們斬除了九條惡龍，人民過上了安康的生活，可是他卻鞠躬盡瘁，流盡了汗水，淌乾了心血，受苦受累病死在這裡了。」
舜帝病逝之後，湘江的父老鄉親們感激舜帝的厚恩，特地為他修了這座墳墓。九嶷山上的一群仙鶴也為之感動，日夜不停地從南海銜來一顆顆燦爛奪目的珍珠，撒在舜帝的墳墓上，便成了這座珍珠墳墓。三塊巨石，是舜帝除滅惡龍用的三齒耙插在地上變成的。
娥皇和女英得知實情後，悲痛萬分，二人抱頭痛哭，一直哭了九天九夜。她們眼睛哭腫了，嗓子哭啞了，眼淚流乾了。最後，哭出血淚來，也死在了舜帝旁邊。
娥皇和女英的眼淚，灑在了九嶷山的竹子上，竹竿上便呈現出點點淚斑，有紫色的，有雪白的，還有血紅血紅的。竹子上有的像印有指紋，傳說是二妃在竹子上抹眼淚印上的；有的竹子上有鮮紅的血斑，便是兩位妃子眼中流出的血淚染成的。
西漢劉向《列女傳》記載：「虞二妃者，帝堯之二女也。長娥皇，次女英……娥皇為后，女英為妃……死於蒼梧，號曰重華。二妃死於江湘之間，俗謂之湘君……」從《列女傳》可得知，所云瀟湘妃子為娥皇、女英。
《博物志》卷八：「堯之二女，舜之二妃，曰『湘夫人』，舜崩，二妃啼，以涕淚揮，竹盡斑。」《群芳譜》：「斑竹即吳地稱『湘妃竹』者」。
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