史蒂芬·霍金（Stephen Hawking）離世，終年76歲。他的家人發表聲明說，霍金是在英國劍橋的家中於睡夢裡安然故去。
這位英國著名物理學家，同時也是存活最久的漸凍人症患者。他曾被醫生宣布「只剩2年生命」，卻一再讓醫學界驚愕，最終活了55年。
霍金在21歲那年，被診斷出罹患絕症「肌萎縮性脊髓側索硬化症」（Amyotrophic lateral sclerosis，ALS），也稱漸凍人症。他後來回憶，當他還在牛津大學讀書時，就發覺自己的身體出現異常，動作變得遲緩，還有一兩次莫名摔倒在地。直到父親發現他的異常，才帶他去醫院檢測。
醫生的診斷結果，給年輕的霍金當頭一擊。
漸凍人，只能看天花板的人
漸凍人症，是一種神經逐漸退化的致命疾病。患者最初會出現肌肉乏力、容易跌倒，逐漸地，四肢、身軀都會失去力氣、萎縮癱瘓，能活動的器官和部位越來越少。全身好像被冰漸漸凍結，最終會喪失呼吸的能力，因呼吸衰竭離世。
漸凍人症之所以有這樣的病程，是因為病控制了人的運動神經元。我們體內的運動神經元，從大腦延伸至脊椎，再到達肌肉和全身，它的存在使大腦得以控制人的身體去動作。但漸凍人症讓運動神經元逐漸退化、死亡，神經不再能指揮肌肉做事，肌肉就逐漸萎縮。
然而，這種疾病不會剝奪人的智力，病人依然可以清晰地思考、看、聽、感受。因此，很多病友形容自己是「看天花板的人」，軀體的行動力慢慢流失，但活躍的感官卻在靜止般的時空中感受著世界。
漸凍人症目前有很多未知之謎，其中包括發病的原因尚不明朗。根據美國國立衛生研究院（NIH），現有證據籠統表明，基因和環境因素可能是導致漸凍人症的原因，55～75歲的人和男性是易發群體。
罹患漸凍人症的病人，可以通過藥物、物理治療和營養補充等方法，來延緩疾病的進程，但沒有治癒方法。根據美國漸凍人協會（ALSA），漸凍人的平均存活壽命是3年，只有5%的人可以存活20年或以上。
霍金，活得最久的漸凍人症患者
然而，霍金卻在被診斷漸凍人症之後，活了55年之久，不僅超過了當年醫生的預測，也超過了迄今為止的紀錄。
對於霍金為何活得如此長久，醫界無人能給出確切答案。
「他是一個特例。」倫敦國王學院臨床神經疾病學教授Nigel Leigh曾在《英國醫學期刊》（BMJ）表示，可能是因為霍金發病時年輕，疾病對他影響不同，所以存活率較高。
「漸凍人症是很複雜的案例，每個人情況都極為不同。」漸凍人協會的首席科學家Lucie Bruijn對《時代雜誌》表示，霍金的長壽也許與他的基因、接觸的環境因素，以及無微不至的臨床護理有關。
霍金自己則認為，讓他能夠抵抗病魔的，是活躍的思維和幽默感。
「至少這告訴了人們」，霍金說，「人不能失去希望。」
醫學界探究：精神對疾病的影響
近年來，面對難以解釋的絕症存活、甚至痊癒案例，醫學界開始將物質身體與精神結合起來，探尋原因。
《美國國家科學院院刊》發表報告，證實人在精神上的壓力，會縮短人體「端粒」的長度。
「端粒」是長在人的染色體末端的、控制人細胞分裂的DNA序列。細胞分裂一次，端粒就變短一點。一旦端粒消耗完了，人的細胞就會立刻啟動「自動凋亡」機制。因此，端粒的長短和人的壽命緊密相關。
研究發現，一個人的精神壓力越大，端粒的長度越短。當端粒消耗殆盡，細胞就會走向凋亡。
而從更微觀的量子物理角度來看，俄國量子物理學家科羅特科夫（Konstantin Korotkov）表示，當人的精神處於積極、正面、美好的狀態，人體所發出的電子和光子能量，會明顯增強。而這種能量，則可以影響人體的健康狀況，甚至改善疾病。
「中國古人講三分病，七分精神。」獲有「骨科研究奧斯卡獎」Kappa Delta獎項的華人教授李旭東說，他期待著現代醫學能夠從更深的層面對疾病進行研究，提升對精神和疾病關係的認識，或許很多未知的醫療難題可以得到答案。◇
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責任編輯：方紫韻
