全世界約4億人口患慢性乙型肝炎（B型肝炎），每年超過80萬人死於慢性乙型肝炎所致的肝硬化和肝癌。儘管預防疫苗已經普及使用，但乙肝病毒的徹底治療仍是有待解決的問題，美國印第安納大學的一項研究向此目標邁進了重要的一步。
今年年初，發表在生物醫學期刊《eLife》上的一項研究顯示，乙肝病毒分子和一種抗病毒藥物結合後，會使病毒分子裂解。
「研究顯示這類藥物可以多方位攻擊乙肝病毒，防止病毒複製，並殺滅新病毒。」主要研究者、印地安納大學分子和細胞生物化學教授亞當·扎羅特尼（Adam Zlotnick）說。
其實，包括乙肝病毒在內，所有病毒的結構都十分簡單，內部的遺傳物質（DNA或RNA）和包裹在外面的衣殼蛋白是它的主要成分，這兩種物質藉助人體細胞合成後，組裝成病毒基本結構，幾乎很難再被分開。因此，針對病毒本身治療的難度很大。
研究人員看到，在低溫電子顯微鏡下，這個新藥物讓乙肝病毒的衣殼發生扭曲、變形。即使是已經「組裝完畢」的、完整的乙肝病毒分子，也能被藥物裂解。
「與人們以前的認識不同，病毒衣殼並非堅不可摧。」扎羅特尼說。
扎羅特尼致力於病毒衣殼研究有20餘年。他介紹，這項關於乙肝病毒的研究對攻克其它病毒感染，如脊髓灰質炎病毒、帶狀皰疹病毒等，都將有所幫助，因爲目前已知半數致病病毒都有與乙肝病毒相似的球形結構，原則上可以利用破壞乙肝病毒衣殼的機制協助開發其它病毒的治療藥物。
這類取名爲「核心蛋白变构调节剂」（core protein allosteric modulators, CpAMs）的藥物，已經進入乙型肝炎的臨床治療試驗階段。
乙肝病毒濃度越高，越易致癌
病毒是乙型肝炎的致病原，因此針對病毒本身的治療十分重要。如果沒有得到正確治療，乙型肝炎有演化成肝硬化、甚至肝癌的可能性。
紐約西奈山醫院的肝臟外科醫師、臨床教授邁倫·施瓦茨（Myron Schwartz）指出，從乙型肝炎到肝癌，一般會經歷20～50年時間不等，病人體內乙肝病毒複製水平越高、炎症越活躍，就越容易致肝癌。
在超過40歲的男性和超過50歲的女性乙肝患者人群中，每年都有近1％的人患癌。如果乙型肝炎已經導致肝硬化，這一比例上升到3～4％。
目前的臨床治療中，雖然尚無藥物能有效清除乙肝病毒感染，但有藥物能有效控制病毒複製，從而大大降低乙肝病毒致癌的風險。 如果扎羅特尼等人正在研究的核心蛋白变构调节剂類藥物能通過臨床試驗，或將成爲乙肝治療中的又一個重要武器。
乙型肝炎分兩種，分別怎麼治療？
抗病毒治療只是乙型肝炎治療中的一部分。當不慎感染乙肝病毒、患上乙肝，具體該怎麼做？
首先，如果一個人不慎接觸乙肝病毒，但不確定自己是否對乙肝病毒有免疫力，應該立刻聯繫醫生，在接觸病毒後12小時內注射免疫球蛋白——即抗體，這將有助預防患上乙型肝炎。但是免疫球蛋白只能提供短期保護，如果以前從未注射過乙肝疫苗，還應該同時接種乙肝疫苗。
如果被診斷爲急性乙型肝炎，疾病自愈的可能性很大，甚至不需要任何治療。醫生通常會建議休息、適當攝入營養、大量飲水等，如果病情嚴重，醫生可能給予抗病毒藥物等相應治療。多數急性乙型肝炎患者最終痊癒，並獲得對乙肝病毒的免疫力。但約有5％患者會發展爲慢性乙型肝炎。
如果被診斷爲慢性乙型肝炎，通常意味着患者需要終生治療。除了抗病毒治療外，還有一種方法是使用免疫調節劑干擾素，它能刺激人體免疫系統，幫助對抗病毒，多用於年輕患者或計劃在幾年內懷孕的女性患者。
如果乙型肝炎已經導致嚴重肝硬化或肝癌，則可能需要手術或肝移植治療。
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責任編輯：李清風
