【大紀元2018年05月10日訊】（大紀元記者陳曉編譯報導）隨著年齡的增大，很多人的皮膚越來越敏感，很輕微的觸碰都會引起瘙癢，令人煩惱。但是這種瘙癢究竟是什麼引起的，很多人無法說清。
一位華裔科學家最新在頂尖的《科學》雜誌上發表文章說，這種輕微觸碰導致的瘙癢，可能是由於老年人皮膚上默克爾細胞（Merkel cells）喪失引起的。
默克爾細胞是分佈於全身表皮外部的一種觸覺受體，在感受外界信號後會通過神經系統傳導到大腦，然後大腦做出應對決定。比如當身體被蚊蟲叮咬而感覺癢時，大腦接受到信號後會做出抓癢的決定。
科學家觀察到，當使用機器模仿毛髮對小鼠進行輕度觸碰、誘導瘙癢時，老年小鼠的抓癢行為和年幼小鼠相比更為頻繁和劇烈。他們猜測，也許默克爾細胞是導致老年人皮膚容易瘙癢的原因。
為了驗證他們的猜想，科學家們從老年和年幼小鼠身上取得了皮膚樣品，並用免疫熒光染料對默克爾細胞進行染色，便於在顯微鏡下觀察。他們驚訝的發現，老年小鼠皮膚上的默克爾細胞顯著少於年幼小鼠。也就是說，默克爾細胞越少，小鼠越容易感到瘙癢。
主導這項實驗的、華盛頓大學聖路易分校的麻醉學專家胡宏真（Hongzhen Hu，音譯）表示，這個結果出乎他們的意料。「我們原本以為是默克爾細胞導致了瘙癢，但是事實卻恰恰相反，不是它們導致了瘙癢，而是它們抑制了瘙癢的感覺。」
接下來，他們使用基因改造的小鼠驗證了這一論點。當小鼠體內的默克爾細胞被激活時，它們抓癢的行為減少；相反，當默克爾細胞被抑制時，小鼠抓癢的次數明顯增多。
科學家們猜測，默克爾細胞很有可能在接受到輕微觸碰引起的刺激後，向脊髓中間神經元發送信號，告訴它們這些觸碰是無害的，因此身體不用對此做出「癢」的反應。這就造成了為什麼感覺神經元變少，反而會刺激身體的感覺增強。
由於這項實驗是在小鼠身上進行，因此這些發現是否能應用於人類皮膚還是個未知數。目前，Hu教授和他的團隊正和華盛頓大學醫學院皮膚科的醫生們合作，希望通過研究人類皮膚樣品，可以對老年人慢性瘙癢的成因提供更好的解釋。◇
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責任編輯：朱涵儒
