最早的「中國」
先秦諸子百家著作，有許多提到「中國」一詞。例如：
《孟子‧滕文公下》孟子曰：「當堯之時，水逆行，氾濫於中國。」
《中庸》：「唯天下至聖，為能聰明睿知……是以聲名洋溢乎中國，施及蠻貊。」
到了西漢時代，《急就篇》（公元前48年—公元前33年）記載：
「漢地廣大，無不容盛，萬方來朝，臣妾使令，邊境無事，中國安寧……。」
漢地廣大，萬方來朝，中國安寧。此時，「中國」與「非中國」的界線已經非常明白。
西周的青銅器「何尊」
目前所知，最早載有「中國」一詞的，是公元1965年於陝西省寶雞縣賈村塬出土的西周青銅祭器「何尊」的銘文。
「何尊」製作於周成王時代，是已知西周初期第一件留下紀年的青銅器。周宗室何氏的先祖曾追隨周文王，「何尊」是何氏一族所鑄造的，刻有銘文有122字，反映周成王營建成周（雒邑）的歷史，與史書相佐證。銘文記錄「余其宅茲中國」一詞，這是「中國」一詞最早的文字記載。
《何尊銘》記錄成周建成，「唯王初壅，宅于成周」，周成王訓誥宗族何氏子於京室，提到周武王克商，告於天下：「余其宅茲中國，自兹乂（音同益）民」，就是宣告：我（周武王）要在此天下之中的「中國」治理人民。周代行封建制度，天子之國建置於天下之中，是周代建制的傳統。周天子的「中國」也就是代表天下國家。
當時西周的京師在豐鎬（宗周，今陝西西安），營建新京都成周雒邑（在今洛陽）是周武王的遺志。雒邑處在伊水、洛河間，在地理上有優勢，可加強對東方的控制。邑，就是「國」（《說文解字》），京師就是周天子之國。新都雒邑位處「天下之中，四方入貢道里均」，不管哪方來進貢，里程都是一樣。建成後，周成王也常駐蹕於此。
周武王攻克殷商後，三年即薨，武王想營建東都的心願就未及達成。成王繼承王位（公元前1042年到公元前1021年在位），完成武王遺志。《史記‧卷四‧周本紀》也有這一段記載：
成王在豐，使召公復營雒邑，如武王之意。……曰：「此天下之中，四方入貢道里均。」
《詩經》的輔証
同樣是西周的文獻、中國最早詩歌集《詩經》（公元前1046年－公元前771年）的《大雅‧民勞》篇也使用了「中國」一詞：
「民亦勞止、汔可小康。惠此中國、以綏四方。」
此中的「中國」相對於「四方」，代表國家的概念。若從漢《毛詩正義‧卷十七‧十七之四》的解釋：「中國，京師也。」這京師「中國」就是周天子之國，代表國家。
《毛詩‧序》說：「《民勞》，召穆公刺厲王也 」，厲王是西周末期的天子；《何尊銘》則是西周初期的作品。顯然，「中國」為天下之中之國，這概念在西周時代已經定型了。
參註：何尊內底鑄銘文12行、122字，現存119字，因底部破孔，殘損3字。銘文記述成王繼承武王遺志，營建東都成周雒邑之事，此銘文紀事可與《尚書‧召誥》、《逸周書‧度邑》等古文獻相互印證，具有非凡的史料價值。＠*#
責任編輯：王愉悅
