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公元前二十一世紀至公元前十六世紀，是中國第一個王朝-夏期。標誌著中國若干萬年的原始社會基本結束，它也結束了堯舜以來的禪讓制度，數千年的階級社會從此開始。它的誕生使中華文明走上的一個新的歷程。夏朝總共傳了十四代，十七個王，延續近五百年。
夏禹因治平水患，又征服黎苗，功業甚大，因此得到「大禹」的尊稱。大禹死後，他的兒子破壞禪讓的傳統，自立為王，恢復了黃帝王朝初期父子相傳的古老制度。從此，王位的傳子不傳賢，實行世襲制度，開始了古人所說的「家天下」。
夏啟即位後，很能繼承大禹的事業，可惜死後，他的兒子「太康」無能，被一位諸侯首領，傳說中「嫦娥」的丈夫「后羿」所逐。太康死後后羿立太康的之弟「仲康」為夏王，但實權操縱在后羿之手。仲康死後，其子「相」立，后羿被他的臣子「寒浞」所殺，「寒浞」又殺「相」自立。當「相」被殺時「相」的王后「緡」正懷孕，逃奔到「有仍」，生下「少康」。「少康」長大後，收聚夏的殘存勢力，滅掉「寒浞」，光復夏王朝。史稱「少康中興」。少康之子「杼」在位時擁有一支比較強大的武裝，徹底肅清了「寒浞」的勢力，又征伐東夷，使夏王朝發展到了鼎盛。其後的五代六王，社會比較安定，經濟持續發展。夏朝的統治，東至東海、西連西河、北及燕山，南逾江淮。當時已經能冶鍊較好的青銅，生產了不少的青銅生產工具和生活用具，商品交換也有所發展。同時也有了比較進步的陰陽合曆和干支記日的方法。至第十五代夏王「孔甲」，好方術鬼神、淫亂，引起諸侯的反叛，夏朝逐漸衰敗。傳到「履癸」即「夏桀」，是歷史上有名的暴君，他奢侈無度，殺人無數，好大喜攻，勞民傷財，以致民眾反抗，諸侯叛離，最終被「商湯」所滅。
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