第十章 桃節之夢（3）
玄沙。
步沙塵損兵折將，回轉玄沙，禍王大怒，轉派金山前往，卻被步沙塵攔下：「禍王，請再予臣機會，定提皇甫亦節人頭來見。」
金山冷笑一聲，道：「帶出一萬兵馬，只回五千，看爾還是休要丟人現眼。」步沙塵轉過身去，不理其人。
毒姥姥道：「禍王，皇甫三番兩次，自步沙塵劍下脫逃。如今不令其報仇出氣，恐怕步大人，心怨難平。」
禍王道：「既然姥姥為你說話，再予爾一次機會，退下！」
「謝禍王！」步沙塵跪地叩首，轉身離去。收拾餘下五千兵馬，再戰皇甫。
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話說，皇甫一行人等，死裡逃生，行了數日，皆是荒野。驕陽炙烤大地，淺流乾涸，黃草倒臥。終於，前方有一處小樹林，藏著些許泉水。眾人見狀，勉力奔至其前，痛飲一番。
「王上請用水。」王勇遞過一只皮葫蘆。
皇甫飲之，乾唇裂皮，終於滋潤。王勇抬眼望樹，即高且瘦，枯枝殘葉，地不成蔭，抹了把汗，道：「王上，這是何地？樹木不似中原茂密。」
皇甫輕笑一聲，道：「再往前走，便是一片沙漠。」遞過皮葫蘆，道：「眾人帶足水，以備七日之用。」
王勇訝異，道：「沙漠？那是啥地方？為啥要帶七日之水，馬都駝不動。」此言一出，惹得皇甫笑道：「沙漠沙漠，顧名思義，便是只有黃沙之荒漠，水跡難尋。」
「啊？」王勇面現驚恐，道：「那……為何還要去？」
皇甫道：「走過沙漠，便是桃源。」
王勇心下激動，眼中晶瑩，道：「這麼說……快到了。」
「呵。」皇甫輕笑一聲，道：「到了那裡，玄沙便再也追不上了，走吧。」
眾人穿過紅樹林，還以為沙漠在前，卻見巍峨青山，高聳入雲，雲騰霧繞，延綿不絕。
「王上，為何停步？」大將軍道。
皇甫道：「此地山勢險峻，天色將晚，在此歇息，明日再行翻山。」
「是。」大將軍率眾駐紮，皇甫眼望高山，心下踟躅：「如此高山，如何翻越？」叫來幾個頭領，尋找曾居此間之人，一無所獲，無奈只好派遣少數兵丁，四下尋找農戶，以期能可帶路。夜幕降臨，月入山霧，幾人回轉，未尋到一人。皇甫命眾人暫歇，明日無論如何，也須過去。
雖是夏至，山裡依舊風寒。大將軍生起小火堆，眾人依偎取暖。
「爾等作甚！」皇甫喝道，「在此點火，豈非暴露！」
大將軍連忙拱手道：「王上息怒，實在是大家太冷了。」側身之間，露出人群，抱臂搓手，緊緊相依。皇甫道：「不許露得光。」
「遵命。」大將軍忙令人群挨緊，圍得密不透光。
「王上，也去烤烤火吧。」大將軍道。
「孤不冷。」皇甫身裹皮裘，倚樹作靠。
「王上，熱水來了。」王勇袖子捧著陶碗，向皇甫而來。
「速速給孤。」皇甫連忙接過，熱氣噴在面上，一瞬之間，仿佛回到昔日王庭之內，佳節歡宴。睜眼之後，卻是荒山野嶺，觸目悲涼。皇甫心下一痛，近而湧出兩行清淚。
「王上，小心燙。」王勇道。
「怎地會燙？」皇甫飲了一口，登時口裡烈烈生痛，慌忙遞給王勇。再觀雙手，已然腫作饅頭。大將軍見狀，跪地道：「王上請以龍體為重。」
「唉……」皇甫嘆了口氣，道：「孤是凡人，孤知道……」仰望天空，不見繁星，月華之下，山霧滾滾，好似當年雲天關之時，可惜一年已過，未找到棲身之所，還在漂泊流浪。皇甫勉力起身，王勇扶著，走入人群，就火取暖。
轉眼月華已落，空餘陰森冷霧，暗如沉淵。皇甫雙眼眯縫，一絲微火，映照眾人，安眠入睡。皇甫眼皮漸重，沉入夢鄉。夢鄉之中，置身桃源，重建王庭……曾經故人，納蘭庭芳、慕容玉林、郭絡羅、鐸克齊、攬月都來了，還有……遠遠站在草場旁邊的宛月……回眸莞爾，便似天光，消散所有孤寂、苦痛……
淺眠難寐，皇甫睜眼之時，霧氣沼沼，天蒙蒙亮。眾人沉睡，只見一個兩三歲小兒坐起，揉著惺忪睡眼，憨態可掬，勉力爬身站起，腳步蹣跚，往火堆處而去。未至其前，摔倒於地，卻不氣餒，又站起來，走了兩步，又摔在地。兩隻寬大手掌，將其抱起站定，小兒回身一笑，似是感謝，穿過火堆，尋王勇而去。
「吾之孩兒，若還活著，也便似他一般大了吧。」皇甫心下一痛，提起雙掌，凝神自語：「人常說愛民如子，大概就是這種感覺吧。」山風入眼，吹得淚落。
此三百人眾，再次踏上征程，向著高山沙漠而行。山腳叢林密布，眾人行之愈艱。便在此時，玄沙眾軍，立於眼前，為首之人，正是步沙塵：「若非昨夜大風，爾等已然斃命。休再磨時辰，殺！」眾人得令，一哄而下，皇甫等人，立陷凶險。
頭頂劍光一閃，步沙塵直取皇甫亦節。皇甫連忙運招相抗，雙劍交擊，火花迸裂。怎奈小腿受傷，再遇步沙塵雪恥心切，皇甫連番中招，全身掛彩，氣力不支。縱劍劃開戰團，欲落定稍息。再定睛時，步沙塵無影無蹤，四下掃視，兵士亂鬥，卻不見首領身影，心感不妙，步步後退，靠樹方停。
便在此刻，取命之劍，自樹而下，皇甫身有感應，抬首之際，劍梢只如寸許，茫然無動，心知無法躲避，只待就死。忽然，側方長劍直入，掠開直鋒，雙劍相交，皇甫身後之樹立斷。甫得生，定睛一看，竟是寒山集，正與步沙塵纏鬥。
「皇甫殺死逸超塵，爾不為其報仇？！」知其出招留手，未盡全力，步沙塵挑撥道。
寒山集一語不發，十招之內，見步沙塵心無退意，立時連出三掌，步沙塵從未感如此浩力，倒地嘔血，持劍拄地，勉力站起，不服道：「爾不為師報仇，吾卻要為吾妻討仇！讓開！」舉劍再戰，豈料寒山集袍袖一轉，玄沙眾人不得進前，皇甫帶百姓脫逃。
眾人到得一處僻靜，心神駭然，不住發抖。皇甫倒落於地，捉住寒山集袍袖一角，道：「為、為何救孤！」寒山集甩開袍袖，道：「送百姓至桃源，再與爾算帳。」說罷離去。皇甫全掛彩，傷口愈痛，勉力接過草藥敷上。
少時，一人自空中落下，正是大將軍。
皇甫道：「大將軍，前線狀況如何？」
大將軍雙眼泛紅，涕淚橫流，不住道：「死了、都死了，三百兵士，無一生還……嗚嗚……」心下雖早已料到，然則見其悲痛若此，己亦心殤湧動。
皇甫嘆了口氣，提步欲行，卻見王勇滿面血污，手中攏著幼弟，跪地哭訴：「王上……吾父生死未知，懇請王上令吾去尋。」
皇甫漠然道：「你沒聽到麼？無一生還，無一生還……」
「吾不信，未見屍體，尚有一絲希望。」王勇俯身看向幼弟，道：「母親為護小弟王忠，已被玄沙殺害，懇請王上幫忙照看一二，吾少時便回。」說罷，跪地叩首。
皇甫執拗不過，只得任其離去。俯身抱起小忠，緩緩起身，環視周遭，千萬之人，如今只剩百餘，仰天長悲，俯身於地，怒噴一口鮮血，心中悲戚萬分：「原以為能可復國，然則現下，不足百人，何敢再作此想……」
百餘眾人，皆是老弱殘兵。忽地，皇甫放下幼兒，起手運招，登時作風，砂石飛舞。眾人周身黑霧縈繞，轉瞬即散。運功施力，牽動內傷，皇甫勉力收勢，抹掉嘴角朱紅，道：「爾等心毒已解，此後不再為其奴役，亦不再為吾驅使……爾等，逃命去吧。」說罷，拉起小忠，緩緩而去。
行不及十步，但見寒山集，持劍抱臂而立，皇甫將小忠交予其，道：「爾現下不殺吾，以後只怕沒有機會。只是這個孩子，是忠義之人託付，望其以後也可成材。」小忠拉住皇甫衣襟不放，皇甫抬眼而視，卻見寒山集眼中，幾分閃爍。回身之際，從未意料，百餘人皆跪地叩首，不願離去。
皇甫苦笑一聲，道：「爾等心毒已解，投奔玄沙去吧，或可得生路。」
一個百姓道：「俺們不去，那玄沙殺死俺們親人，俺可不願在他國裡過活。」
另一人說：「王上說，過了山、過了黃漠，就是桃源。俺們一路好容易到此，怎可又折返回去？」
再一人道：「這一路來，王上對咱的好，咱都記著哩。別說是桃源，便是到了天涯海角，你還是咱的王上。」
眾人紛紛言語，皇甫驀然心動，潸然淚下，只道是：「男兒有淚不輕彈，只因未至傷心處。」皇甫拉著小忠，坐於一塊大石之上，眾人席地圍坐。
皇甫道：「既然如此，吾等生如手足相依，不可丟棄斷離。」說罷拾起地上散落海碗，取皮葫蘆倒滿清水，再以匕首刺破手指，滴入其中，傳遞下去，眾人照做。海碗回至皇甫手中，飲下一口，遞於小忠飲之，順次於眾人。便至最後，又傳回皇甫手中：「吾等血脈相連，是為一方氏族，名作桃節，孤作族長。吾族民之內，皆以皇甫為姓。吾族不向禍王祈憐，持節以尋桃源。但有一人能生，去至桃源，了卻眾願。途中若有背叛棄族者，形同此碗！」說罷，用力一擲，落地粉碎。眾人心情激昂，舉手附和。
此番過後，翻山越嶺，復又前行。（待續）
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責任編輯：楊麗海
