五十歲以後，不少人會受到衰老導致黃斑部病變（AMD, age-related macular degeneration）的困擾。西醫現在沒有很好的治療方法來應對。不過，近年來研究發現，一種歷史悠久的昂貴烹飪香料（亦是藥草）對這種眼疾很有幫助，就是藏紅花。
美國黃斑部病變基金會（American Macular Degeneration Foundation）數據顯示，超過千萬分之一的美國人都會患有這種疾病。黃斑部是視網膜靠近中心的一個小點，負責感知正前方的物體。當黃斑部受損時，人們看不清位於視野中心區域的物體。
隨著疾病的惡化，視野中心區域的圖像會變得越來越模糊，而且圖像的對比度、色彩的質量都會下降。這給患者的生活造成諸多不便，比如認不清人臉，閱讀、駕駛、工作、烹飪、看電視等日常事務都會出現困難。
除了年齡的關係，吸煙、日晒、高血壓和肥胖都是引發此疾病的風險因素；而運動、多吃蔬菜和魚類則會降低患此疾病的風險。
近年來一些研究發現，某些特定的營養成分對防治黃斑部病變特別有效。國家眼科研究所（National Eye Institute）完成了兩份關於黃斑部病變的研究：AREDS和AREDS2。
AREDS研究顯示，綜合補充維生素C、維生素E、β-胡蘿蔔素、鋅、銅這些元素會把黃斑部病變惡化到晚期的風險降低25%。AREDS2研究發現，再搭配葉黃素和玉米黃質，與維生素C、維生素E、鋅和銅一起服用，會進一步降低患上晚期黃斑部病變的風險。
其它研究顯示，迷迭香可以預防黃斑部病變。
另一份由澳大利亞和意大利研究人員合作的研究顯示，地中海飲食常用的香料——藏紅花有助於減緩黃斑部病變的惡化、改善視力。
2010年一項研究讓25位早期黃斑部病變患者參與實驗，隨機分成兩組，一組服用安慰劑，另一組每天服用20毫克藏紅花補充劑，90天後對比兩組患者視力的情況。這是一項雙盲實驗，即參與者和研究人員在實驗進行過程中都不知道哪些人服用藏紅花、哪些人服用安慰劑，直到實驗結束的時候才知道。這是一種更嚴格的實驗方法，避免實驗各方人員心理作用造成的影響。結果發現，服用藏紅花那組參與者的視力明顯比另一組的視力有了改善。
2012年另一項研究進行實驗的時間更長。29位年齡在55～85之間的早期黃斑部病變患者，每天服用20毫克藏紅花補充劑，持續14個月。實驗結果顯示，這些參與者的視力得到明顯的改善。而且，參與者表示視力的質量，包括視覺圖像的對比度、色彩質量也有所恢復，閱讀和夜視能力也有了改善。這些變化都讓患者的生活質量得到顯著的改善。
藏紅花為什麼能保護視力？
研究發現，藏紅花裡面的藏紅花素（crocin）和藏紅花酸（crocetin）是起作用的化學成分。這是兩種類胡蘿蔔素的抗氧化衍生物。藏紅花素保護光感受器不會被光照死亡；藏紅花酸則會提升細胞的汲氧能力。
科學研究證實，藏紅花還含有150多種有益健康的揮發性和芳香族化合物。
藏紅花能幫助治療阿茲海默症
2010年一份發表於《精神藥理學》（Psychopharmacology）期刊的研究顯示，藏紅花治療阿茲海默症（Alzheimer’s）的效果比安理申（Aricept）更好。這也是一項雙盲實驗，參與者是輕度至中度的阿茲海默症患者，每天服用兩次藏紅花、每次15毫克，連續22週。
另一項為期16週的同類對比實驗，也看到了一樣的結果：藏紅花治療輕度至中度的阿茲海默症既安全又有效。
藏紅花治療抑鬱症藥效可比百憂解
一份發表在《神經與精神藥理學和生物精神病學進展》（Progress in Neuropsychopharmacology and Biological Psychiatry）期刊的雙盲實驗研究顯示，每天服用兩次、每次15毫克藏紅花治療抑鬱症效果和百憂解（Prozac）差不多。病情緩解率達25%，還有助於改善服用百憂解導致的性功能紊亂副作用。
2004年發表的一項研究證實，藏紅花治療輕度至中度抑鬱症與丙咪嗪（Trafanil）效果相當。
2013年發表在《中西醫結合雜誌》（Journal of Integrative Medicine）上一份綜合研究顯示，藏紅花對治療輕度抑鬱很有效。
其它研究發現的藏紅花的功效還包括：
● 增加飽腹感有助於減重；
● 緩解經痛的效果比非類固醇抗發炎藥（NSAID）好；
● 緩解經前緊張綜合症；
● 預防癌症。
還有一些研究表明，藏紅花可保護血管、減輕糖尿病的症狀，並改善與衰老相關的認知力衰退。
怎樣食用藏紅花
藏紅花是晾乾的番紅花（Crocus）內暗紅或黃色的花蕊。因為它比較貴，很多人不用它烹飪。藏紅花可能是最貴的一種烹飪香料了，每磅可高達1,500美元。
想想看，大約需要1.5萬朵番紅花，才能採集到3.5盎司晾乾的藏紅花絲。每朵花一年的花期只有一週。所有這些花蕊需要手工採摘。但其實烹飪的時候並不需要用很多，只要一小撮、大約20根就夠了。
還有，儘量買直接用花蕊晾乾製成的藏紅花絲，不要買粉末。因為粉末裡面可能會摻雜一些其它的成分，用量反而不好控制。
用之前把一撮藏紅花絲放在開水裡面焯一下，大約需要5～20分鐘，再放入菜餚裡面，這樣藏紅花的營養和香味才會完全釋放出來。米飯和海鮮湯都可以放入一撮藏紅花，還可以搭配燉牛肉、番茄醬等。
藏紅花買回來以後，放在乾燥的罐子裡面，不要讓太陽晒到，能放好幾年。
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原文：Saffron Protects Against Macular Degeneration刊登於英文《大紀元時報》。
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責任編輯：韓玉#◇
