經絡理論是中醫的基礎理論之一，也是針灸的基礎。人體解剖無法發現經絡與穴位，到底它是否客觀存在？近年來，科學家進行了很多研究，甚至用一些方法觀測到經絡的循行軌跡。
針灸治療在中國已有數千年的歷史。在2100年前的馬王堆漢墓出土的醫學著作中，就有對經絡的記載。針灸近年也開始在中國以外流行。根據美國國家衛生院（NIH）資料，在2012年6.4%的美國成年人表示曾接受針灸治療，較10年前上升了50%。
中醫認為，經絡是人體內能量的通道，其中有12條經脈對應著12個臟腑，從臟腑循行至手足頭面。當內臟有病，相應經絡循行位置也會出現不適；而通過針灸相應經脈的穴位，就能夠治療相應內臟的疾病。
除了從臟腑到手足的12條經脈，還有8條不直接與臟腑相連的脈，構成了常用的20條經脈。此外，經脈的分支稱為絡脈，遍布身體各個部位，難以計數。
不同於循環系統有明確的血管結構，通過解剖無法發現經絡的物質結構，有些人因此不相信經絡的存在。不過，現代科學發現，經絡循行的位置，尤其是穴位處有獨特的聲光電磁現象，以及血管、神經、筋膜的生理現象等。
螢光染料顯示經絡循行軌跡
科學家也在研究讓經絡變得肉眼可見的方法。美國哈佛醫學院和中國中醫科學院針灸研究所的專家發現，螢光染料注射在手臂穴位上，會沿著經絡移動。這項研究於2021年4月刊登在國際醫學期刊《循證補充和替代醫學》（Evidence-based Complementary and Alternative Medicine）。
研究團隊招募了15名健康志願者，由兩名中醫師在他們手上標示出心包經的循行路線和穴位，同時使用低電阻探測儀做進一步的確認。然後，他們在志願者的心包經內關穴注射螢光染料，再用特殊相機觀察螢光染料的走向。結果顯示，螢光染料會沿著心包經形成螢光線，正好描繪出經絡軌跡。內關穴注射共進行了23次，其中有18次出現螢光線條。螢光線不與任何淋巴管或血管重疊。另外5次實驗雖然沒有觀測螢光線條，但在位於手肘內側的心包經曲澤穴上觀測到光點。
研究也發現，染料會聚集在曲澤穴上，對於某些出現螢光線條的志願者，曲澤穴亮點的出現時間，比整條螢光線還早。
曲澤穴在中醫的理論裡屬於「合穴」，古人認為它可以聚集能量。《體樞九針十二原篇》：「所入為合。」也就是指在經脈流注方面好像各處的江河會合流入大海一樣。因此在某種程度上，實驗結果似乎證實了這一點。
為了確認是否在手上任一點注射螢光素，都會出現類似的線性軌跡，研究人員設計了對照研究：在內關穴的旁邊距離一厘米並非穴位的位置，同樣注射螢光素。這個實驗做了7次，沒有任何一次出現類似的線條。這進一步證明了穴位，具有特殊的能量屬性。
研究人員也在心包經的間使穴和大陵穴注射螢光染料，同樣沿著心包經軌跡出現了線條。
穴位與經絡具有特殊生理特徵
早前研究也發現，經絡與穴位處的液壓阻力較其它位置低。一項2008年刊登在《針灸與經絡研究》期刊上的研究發現，在迷你豬的穴位注射放射性同位素染料，染料會沿著經絡方向移動。研究團隊認為，這是一種尚未被科學發現的通道。
通過紅外線觀測也發現，當人接受艾灸之後，經絡循行位置會出現光帶。
不少科學家試圖尋找經絡與血管、神經、結締組織的關係。在穴位處，毛細血管分布較其它部位更加密集。上世紀中國的解剖研究也發現，經絡和穴位處有更多的神經，一些經絡的走向也確實與神經系統相吻合。還有研究發現，80%的穴位和肌間或肌內結締組織平面的位置存在對應關係。
科學家也在探索針灸能治療疾病的機理。最新研究發現，針灸抗發炎的機制與特定的神經元有關。2021年11月《自然》刊登研究顯示，通過用電針刺激小鼠的足三里穴（ST36），可以驅動小鼠的迷走神經——腎上腺抗炎通路（vagal–adrenal anti-inflammatory axis），從而抑制細菌引起的全身發炎。研究認為，刺激足三里穴的抗炎機制與PROKR2神經元有關。對於該神經元受損的小鼠，電針刺激足三里不再能促進抗炎作用。
足三里是中醫最重要的養生穴之一，位置在外膝眼下3寸（即4橫指）處。經常按摩足三里穴有增強免疫力、保健腸胃等效果。除了人有足三里，在很多動物身上都有足三里穴。研究發現，兔子的足三里穴的微血管密度明顯較非穴位部位高。
現代科學尚未解開經絡之謎
不過，單憑神經與循環系統仍不足以完全解釋經絡。加拿大公立大學中醫教授劉新生講述了一個臨床案例，一位病人坐骨神經痛急性發作時，他針灸病人頸部的風池穴，一邊針刺一邊拈轉，病人疼痛很快消失，可以下地活動了。劉新生指，坐骨神經是從腰椎的脊神經發出的分支，分布在人體的下肢，而風池穴與坐骨神經沒有直接聯繫。這一現象只能用經絡理論來理解，卻難以用神經網絡來解釋。
雖然不少臨床研究證實了通過針灸治療疾病的效果，不過科學家仍然沒有完全解開經絡的奧祕。那麼在幾千年前中國古人是怎麼發現經絡呢？
中醫學與傳統中國的人體修煉文化密不可分。明代醫家李時珍說：「內景隧道，唯返觀者能照察之。」意思是說，唯有透過修行，達到反觀內視，才能夠觀察到體內臟腑與經絡的本質。
劉新生說，古人沒有物理、化學、影像學的實驗，而是通過打坐，覺察到體內的能量通道，這是一種內證實驗。經絡並不存在於解剖結構上，但經絡的能量流動能反映在物質結構上，也可以在臨床現象上觀測到。◇
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