抗氧化劑可以人工合成，也可以來自天然食物，它能預防或延緩某些類型的細胞損傷。蔬菜和水果是抗氧化劑的優質來源，研究發現，多吃蔬菜和水果對身體有益；而抗氧化補充劑卻不一定能預防疾病。抗氧化劑包括維生素C、維生素E、硒和類胡蘿蔔素（如β-胡蘿蔔素、番茄紅素、葉黃素和玉米黃素）。本文介紹了抗氧化劑的基本知識，以及科學對抗氧化劑和健康的認識。
自由基、氧化應激和抗氧化劑
自由基是高度不穩定分子，在你運動或你的身體將食物轉化為能量時自然形成。你也可能接觸到各種外部環境的自由基，例如香菸煙霧、空氣污染和陽光。
自由基會導致「氧化應激」，這一過程會引起細胞損傷。氧化應激被認為會誘發多種疾病，包括癌症、心血管疾病、糖尿病、阿茲海默症、帕金森病，以及白內障和老年性黃斑變性等眼病。
在實驗室實驗中（例如細胞或動物研究中），抗氧化分子被證明可以抵消氧化應激。然而，服用大量抗氧化補充劑是否真的對健康有益還存在爭論。也有人擔心過量攝入抗氧化補充劑可能有害。
蔬菜和水果是富含抗氧化劑的健康食品。美國政府的政策鼓勵人們多吃蔬菜和水果。沒有人對食物中抗氧化劑數量表示擔憂。
美國人服用抗氧化補充劑的情況
2009 年的一項分析使用了《美國健康營養調查》（National Health and Nutrition Examination Survey）（1999-2000 年和 2001-2002 年）的數據，估計了美國成年人從食物和補充劑中獲得抗氧化劑的量。分析指出，從補充劑中獲得的維生素 C占總攝入量的 54%、維生素 E 64%、α-胡蘿蔔素和β-胡蘿蔔素 14%，以及硒 11%。
服用抗氧化補充劑的安全性
● 在某些情況下，吃大劑量的抗氧化補充劑可能有害。例如，一些研究表明，使用大劑量 β-胡蘿蔔素補充劑會增加吸菸者患肺癌的風險，使用大劑量維生素E補充劑會增加出血性中風（腦出血引起的中風）和前列腺癌的風險。
● 像其它一些膳食補充劑一樣，抗氧化補充劑可能與某些藥物交互作用。例如，維生素E補充劑可能會增加服用抗凝血劑者的出血風險。癌症治療期間服用抗氧化補充劑的不同研究，顯示出分歧的結果，一些研究表明服用補充劑可能有益，另一些表明可能有害。《美國國家癌症研究所》（National Cancer Institute）建議，接受癌症治療的人在服用補充劑之前，要與自己的醫療保健提供者交談。
科學怎麼說？
幾十年的飲食研究表明，食用大量富含抗氧化劑的食物可能有助於預防疾病。因此，科學家對抗氧化補充劑開始了大量研究。在相當數量人群中進行的嚴格的抗氧化補充劑實驗，沒有發現服用大劑量抗氧化補充劑可以預防疾病。
抗氧化補充劑的觀察和實驗室研究
對大量人群的飲食習慣、生活方式和健康史的觀察研究表明，多吃蔬菜和水果的人患某些疾病的風險較低，包括心血管疾病、中風、癌症和白內障。
這一研究可能表明飲食或生活方式與疾病存在相關性，但不表示一個因素導致了另一個因素，因為它們無法確認是否是其它因素引起了疾病風險減輕。例如，吃更多富含抗氧化劑食物的人可能鍛鍊多或吸菸少，也許是這些因素而不是抗氧化物使這部分人患病風險較低。
研究人員還在實驗室中研究了抗氧化劑。實驗表明，抗氧化劑能與自由基相互作用並穩定自由基，從而避免自由基損傷細胞。
抗氧化補充劑的臨床試驗
由於此類研究的結果似乎非常有希望，因此科學家在這一方面進行了大量、長期的研究——其中許多研究由美國國家衛生研究院 （NIH） 資助——以測試抗氧化補充劑在服用至少幾年的情況下，是否有助於預防心血管疾病和癌症等。在這些研究中，志願者隨機服用抗氧化劑或安慰劑（一種外觀相同但不含抗氧化劑的產品）。研究以雙盲方式進行（參與者和研究人員都不知道前者服用哪種產品）。這種類型的研究被稱為臨床試驗，旨在為某種產品如何影響人們身體健康提供更明確的答案。
在這些研究中，最早是由美國國家衛生研究院贊助的三項大型試驗，測試了單一β-胡蘿蔔素，或β-胡蘿蔔素與其它營養素聯合使用的效果。這些在20世紀90年代中期完成的試驗都表明，β-胡蘿蔔素補充劑不能預防癌症或心血管疾病。試驗顯示，補充β-胡蘿蔔素補充劑，會增加吸煙者患肺癌的風險；而發表在同一份雜誌的另一篇文章指出，同時服用含β-胡蘿蔔素和維生素A的補充劑也存在同樣的風險。
最近的研究還發現，在大多數情況下，服用抗氧化補充劑無助於預防疾病。例如：由哈佛醫學院和布萊根婦女醫院（Brigham and Women’s Hospital）聯合進行的「女性健康研究調查」，追蹤了近4萬名45歲及以上的健康女性。調查發現維生素 E 補充劑並不能降低患急性心肌梗塞、中風、癌症、老年性黃斑變性或白內障的風險。儘管維生素 E 補充劑與心血管疾病死亡人數減少有關，但它們並沒有降低參與者的總體死亡率。
● 「女性抗氧化劑心血管研究」對心血管疾病高危人群的年齡在40歲以上的8000多名女性醫務人員的調查發現，維生素 C、維生素 E 或 β-胡蘿蔔素補充劑對心血管疾病（急性心肌梗塞、中風或心血管疾病導致的死亡）、及對存在患糖尿病可能的人群或存在患癌症可能的人群沒有益處。在該研究中，抗氧化補充劑也沒有減緩 65 歲或以上女性認知功能的變化。
● 在一項對14000名50歲或以上男性醫生的「醫生健康研究II」的調查發現，維生素 E 和維生素 C 補充劑都不能降低罹患主要心血管疾病（急性心肌梗塞、中風或心血管疾病導致的死亡）、癌症、或白內障的風險。事實上，在這項研究中，維生素 E 補充劑與出血性中風的增加有關。
● 在「硒和維生素E癌症預防試驗」——一項對超過35000名年齡在50歲或以上的男性進行的研究發現，單獨或同時服用硒和維生素E都不能預防前列腺癌。這項試驗在2011年的更新得出的結論是：與服用安慰劑的男性相比，服用維生素E補充劑的男性的前列腺癌發病率增加了17%；同時服用維生素E和硒的男性，前列腺癌的發病率沒有增加。
與上述研究不同，由國家眼科研究所主導，並由包括國家補充和綜合健康中心在內的美國國家衛生研究院下屬機構共同贊助的一項研究——「與年齡相關的眼病研究」發現了抗氧化補充劑的益處。這項研究表明，抗氧化劑（維生素 C、維生素 E 和 β-胡蘿蔔素）和鋅的組合，可將中期老年性黃斑變性發展成晚期的風險降低25%，即使患者一隻眼睛已經是晚期老年性黃斑變性。另外，單獨使用抗氧化補充劑可以將風險降低約17%。然而，在同一項研究中發現，抗氧化劑無助於預防白內障或減緩其進程。
● 後續研究「與年齡相關的眼病研究2」發現，在補充劑組合中添加 omega-3 脂肪酸（魚油）並不能提高其有效性。然而，添加葉黃素和玉米黃素（在眼睛中發現的兩種類胡蘿蔔素）提高了補充劑對未服用 β-胡蘿蔔素的人和僅在食物中攝入少量葉黃素和玉米黃素的人的有效性。
抗氧化補充劑為什麼不起作用？
大多數抗氧化補充劑的臨床研究並未發現它們對健康有益。研究人員為此提出了以下幾點原因：
1. 富含蔬菜和水果的膳食，或其它富含抗氧化劑的食物對人體有益的原因，可能在於這些食物中的其它成分、或這些人的其它飲食習慣或生活方式造成的，而不是由於食物中的抗氧化劑造成的。
2. 補充劑研究中使用的大劑量抗氧化劑的效果，可能與食物中攝入的少量抗氧化劑的效果不同。
3. 食物中抗氧化劑與補充劑中抗氧化劑的化學成分的差異，可能會影響它們的效果。例如，食物中含有8種化學形式的維生素 E。而維生素 E 補充劑通常只包含其中一種——α-生育酚。幾乎所有維生素 E 的研究使用的都是 α-生育酚。
4. 對於某些疾病，特定的抗氧化劑可能比測試用的抗氧化劑更有效。例如，為了預防眼部疾病，存在於眼睛中的抗氧化劑（如葉黃素）可能比那些不存在於眼睛中的抗氧化劑（如β-胡蘿蔔素）更有益。
5. 自由基與健康之間的關係可能比之前想像的要複雜。在某些情況下，自由基可能有益而不是有害，清除自由基可能不可取。
6. 抗氧化補充劑的服用時間可能不夠長，以至無法預防慢性疾病，如需要幾十年發展的心血管疾病或癌症。
7.上述臨床試驗的參與者要麼是普通人群，要麼是患特定疾病的高風險人群。他們不一定處於氧化應激增加狀態。抗氧化劑可能幫助處於氧化應激增加狀態的人預防疾病，但不能幫助其他人預防疾病。
如果你想服用抗氧化補充劑
● 不要用抗氧化補充劑來代替健康飲食或傳統醫療保健，也不要把它作為推遲就醫的理由。
● 如果你患有老年性黃斑變性眼病，請諮詢你的醫生以確定在「與年齡相關的眼病研究」 試驗中的補充劑類型是否適合你。
● 如果你正在考慮膳食補充劑，請首先從可靠來源獲取相關信息。請記住，膳食補充劑可能與藥物或其它補充劑交互作用，而且膳食補充劑的一些成分並未在標籤上列出。醫生可以為你提供建議。如果你處於懷孕或哺乳期，或者正在考慮給孩子添加膳食補充劑，那麼諮詢你（或你孩子）的醫生就尤為重要。
● 建議把你正在使用的補充劑和補充療法告訴你的醫生。讓他們更了解你的健康管理情況，給你提供更安全的照護。
本文原刊於「美國國家補充與整合衛生中心」，授權英文《大紀元時報》轉載
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責任編輯：李清風◇
