他是一個窮秀才，屢次名落孫山，因此怨天怨地。一天，他等著妻子煮茶時，偶然打一盹，便步入了奇異的夢中之旅。他從寒士到權貴，從神童到天人，又從毛驢到蠢豬……黃粱一夢在清朝有了別樣的翻版，比之更加離奇……在一個壓縮交織的時空中，他經歷了天上人間。當他夢醒後，從此放下了抱怨，安貧樂天。
卜家是交河的名門望族，但是到了卜元卜秀才這一代，家道中落。經過戰火後，卜家日益貧窮，為了生計，卜元就在村中設館授徒。他的妻子劉氏很是賢德聰慧，不僅工於繡事，也善於吟詠。每到花晨月夕，夫妻二人吟詩唱和，情意甚篤。
卜元雖有高才，但是屢次名落孫山，眼看著仕途無望，他不免憤恨失意。因為他才高心傲，不能安守困苦，想起落魄的處境，時常傷嘆不已。這一年秋天，卜元再次落榜，為此心中煩悶。妻子劉氏竭力安慰他，他也始終無法釋懷。
時值閏九月，卜元登高望遠，心中哀傷，痛哭起來。回到家後，劉氏拔釵沽酒，二人相對共酌。酒酣之後，卜元想喝茶。劉氏就汲取清泉，烹煮苦茗。卜元坐在几案旁等待，感覺有些疲倦，就打起盹來。由此做了夢中之夢，他的人生也隨著夢境起伏，幡然改變。
第一夢：寒士中榜 躋身權臣
夢中，卜元忽然聽到門外一陣喧譁聲，有四五個衙門差役登堂賀喜。原來卜元中榜，名列第四，次之是他的同里戚某。在太守等人的資助下，卜元赴京趕考，果然不負眾望，他以貢士及探花及第，朝廷授其官職。卜元從此意氣風發，揚眉吐氣。他將為官得到的巨財寄回家中，養護妻子兒女，擴建房舍。
時逢敵犯邊關，督撫不能抵抗。卜元上書萬言，陳奏禦敵良策，得到皇上嘉獎。他奉命以四品卿銜督辦軍務。卜元設奇制勝，幾個月就平定了邊患。他凱旋而歸，皇帝賜宴款待，並授予他都院副御史。隔年春，他請假三個月回到家鄉，卜家已然成了當地的名門望族。妻子身著冠服笑迎夫君。府上還有十多名漂亮的婢女。
卜元頤指氣使，他在堂上怒發一言，下人都感到震動驚悚。地方官奔走於卜府絡繹不絕。各省大吏畏懼他的權勢，爭著向他進獻贈禮。金帛珠玉玩器等物堆滿了幾間屋子。即使這樣，卜元還嫌侍妾不夠。某位觀察向他獻了四名美姬。其中素霞尤其淫媚，卜元全都收納了。某地方布政使頗為貪黷，為免遭卜元彈劾，布政使還向卜元進獻了十六名歌舞伎。卜元都收下了，該布政使竟因此免於彈劾。
卜元貧窮時，曾想娶郭家女兒。郭家嫌棄他貧窮，沒有答應婚事，嫁給了別人。卜元發家後，強行以五百金奪娶了郭家女。郭女不從，自縊身亡。凡是卜元貧時的遭遇，他都仗著權勢，睚疵必報。卜元為了排除異己，打壓對他有微詞的人，或者故意詆毀朝中的剛直大臣。他擅作威福，貪腐受賄，以權謀私，令朝中群臣側目。
卜元權勢在握，並不經心。一天，一天朝宴後他回到家，召素霞伴寢，很快就進入了夢鄉。
第二夢：天子降罰 宰相遭查抄
夢中，卜元忽然聽到家人的敲門聲。原來錦衣校尉帶領數十人闖到卜府，奉旨捉拿卜元。錦衣校尉宣讀旨意，公布了他的十四條罪行，並查抄了卜府。天子念及卜元昔日有功於社稷，將他革職放歸田里。而卜元的妻妾全都發入教坊為官妓。
卜元離京之日，昔日的養子、門生，沒有一人為他踐行。卜元回到家鄉，看見家破人空，無處可以棲宿，就暫居在破寺中。他向親朋求助，遭到百般呵斥。
有位龜奴（古時在妓院充任雜務的男子）想為兒子請位老師。但人們討厭他身分卑賤，沒人去應聘。卜元走投無路，就毛遂自薦做龜子的老師。龜奴以鄙賤起家，不知道尊重師傅，往往讓師傅與奴婢一起吃飯，並常令他幹些雜務。卜元走投無路，只得隱忍相待。一天，有嫖客到訪，正好僕人沒在家，奴婢就讓卜元去給客人捧茶。一個名叫愛奴的妓女，坐在嫖客懷裡，指著卜元哂笑著說：「這可是宰相啊。」卜元羞愧得無地自容。
嫖客離開後，愛奴丟失了一枚金釧，她懷疑是卜元偷走了。卜元遭受不白之冤，極力爭辯，愛奴批打他的臉。龜奴只好把卜元辭退了。卜元怨恨受到欺侮，他來到父母的墳墓前，大聲痛哭，聲嘶悲慘，忽然就倒斃了。
夢入地獄 遭受慘毒刑罰
這時，他看見了兩個鬼役，用黑繩索將他拽走了。半路上，有數百名小鬼跑來向他討債索命，被鬼役喝止了。他一直被拽到一個冥府。
卜元看到裡面遍地都是殘肢缺體的人，血肉相黏，慘不忍睹。輪到卜元時，有獸面人身者將他拽上來。冥王命陰差查功過冊，當閱罷卜元的功過記錄後，當堂大怒，下令將打入地獄。
諸如油鼎、刀山、鋸解、石磨等慘毒的刑罰，卜元都嘗了一遍。雖然魂碎，但頃刻復原，靈魂始終不死。就這樣他經歷了十八處地獄，最後來到「阿鼻地獄」。裡面黑暗無光，熾熱如炙火，堆滿的屍體臭穢不可聞。鐵牆高數十丈，爬滿了蛇蟲毒物，呻吟痛苦呼號聲不絕於耳。
卜元心生痛悔，默念佛經和菩薩名號，急著尋求解脫，並教同獄者一同誦念佛號。如是過了三年。忽然頭頂上出現一線光，猶如手指般大小，高約一尺多。一月後，光線高達七八尺，逐漸地達到三丈多長。
第三夢：脫離地獄 轉生神童
一天，卜元正坐在獄中，忽然覺得睏倦。剛合上雙眼，夢見空中出現數百道金光，從喧譁聲得知菩薩降臨。他抬頭看見白衣菩薩赤足端坐在祥雲中，示現慈悲相，旁邊還有兩名侍女。菩薩手持淨瓶，用柳枝蘸水向下揮灑。卜元望空跪拜，感覺甘露沾到衣服上，頓覺香氣馥郁，遍體清涼。正在感謝間，柳枝從空中垂下，他的罪魂猶如食餌魚隨竿絲而上。
卜元隨著揮動的柳枝飄飛，忽然就墮落了，彷彿置身在熱水中。他一看自己，已經投胎轉生成了小嬰兒。
這一生，他兩歲時就能說話，看見書架上的書，多半都是以前曾讀過。其父知道這孩子不一般，考問他經典文章，他都能背誦如流，握筆就能書寫文章。父親驚訝他實在聰慧，問他是怎麼知道的。小孩也只是笑著不語。由是眾人知道了這是他攜帶前世記憶的緣故。
小孩四歲上學，科考中接連報捷。主考官驚訝他如此年幼，竟如此聰穎，稱他為神童，並上疏朝廷專折保奏。天子召見神童，詢問他前生之事。卜元不敢亂言。在皇宮待了一個月，他就被送回去了。皇帝下令，等到神童年滿十歲後，就讓他入京供職。
因為攜帶著前生的記憶，神童曾打聽昔日的宰相卜元，妻子劉氏等諸事，但人們都不知道。神童長大後，入朝為官。但由於懼怕地獄的懲罰，他不敢貪戀富貴，告假回家娶親。然而，妻子貌美而凶悍，經常敵視公婆。神童偶然和她爭吵，悍婦就會叫囂終日。妻子有兄弟五人，常常登門助虐，實在難以相處。神童在父母去世之後，就斷絕了和悍妻的關係。在山中另建房屋居住，從此遠離世事，尋求長生之道，身邊只有一個奴僕服侍他飲食。
脫離世緣 進山訪道
一天，他來到天台山仙女觀，看見一位道士蒼顏鶴髮，仙骨珊珊。旁邊有一個道童煮白石進餐，道士食訖，遂即瞑目端坐。卜元知道他是異人，就拜道士為師。道士說：「你來得太早了，恐怕吃不了這苦。」卜元矢誓相從，道士就收下了他。讓他和童子一起砍柴，燒火煮飯。每天，只讓他吃一餐，夜裡則看守門戶。過了一個多月，卜元覺得生活太苦了，就求道士教他導引術。道士斥責他，太急躁了，這是仙家所忌。
一天，有客人拜訪道士。二人展秤對弈。道士令卜元侍坐觀局。卜元素來不喜歡下棋，看著看著就昏然欲睡，打起盹來。
第四夢：飛升仙界 因犯天條遭天譴
雙眼剛合上，他就看見道童奉師命來叫他。道士坐在石頭上，取出一卷書交給他，讓他研讀。卜元研學三日後，忽然全部融匯貫通，當即心中豁然大悟。由此他飛升仙界，位列仙班。天帝在雲霄宮賜宴，眾仙列坐，彼此拱手皆稱道友。
時逢蕊宮九公主下嫁，眾仙前去祝賀。每位仙人都贈送了禮物，唯獨卜元賦詩八章，是為催妝詞。
明年，舉天試，即放各處城煌神。榜單公布後，卜元得授泰山司，職掌群狐。他到任後，狐仙供奉，獻媚爭妍。起初，卜元害怕天譴，不敢縱容。但心中很喜歡一個小狐阿鳳。狐媼來說媒，希望卜元不要摒棄異類，與小女阿鳳締結姻緣。卜元始終以天譴為戒，嚴厲拒絕。
後來阿鳳病了，他經不住狐媼和阿鳳的糾纏，終是破戒動心，違背了天條和天職。沒過多久，卜元就遭到了天譴，被巨錐擊腦，打倒在地。
魔由心生 此夢醒非真夢醒
就在驚慌意亂之間，卜元忽然醒來，發現自己身在道士身旁。那盤棋還沒有下完。卜元心中詫異，滿腹狐疑，詢問道士，道士說：「魔由心生，我怎麼能解？」卜元就不再問了，每天仍舊出去砍柴。
一天，他正在山麓小憩，忽然來了欽差使者，把他抓走了，押解到朝廷。天子待他不薄，他卻違背皇命私逃。為了懲戒，天子命侍衛杖打他。
由於侍衛下棍太猛，「拍達」一聲，股骨竟被打折了。卜元驚悸魂離，忽然猶如夢醒，發現自己還在漆黑的地獄中。過了很久，他才回過神來，方知以前經歷的都是夢幻。他安心忍氣，等待冥界懲罰。
得天牒 脫離地獄得以轉生
時逢中元節，九幽鬼犯，全都放出去，接受陽間世人的拯濟。倘若得到天牒，那些罪重的靈魂還可以轉生。卜元隨眾魂出去，在鬼吏的監守下來到一處地方，有十幾位高僧正在設盂蘭盆會。
法壇上有一僧，其頭頂上現出圓光一縷。光中有一僧，雖高不過盈尺，而神光四射，寶相圓容，並持有天牒。不一會兒有一牒，墮落到卜元懷中，他趕緊收起來。
盂蘭盆會結束後，有五個罪魂得到了天牒，被鬼使帶領著去見冥王。驗牒之後，冥王說：「卜某罪重，奈何？」差吏查閱先前的案例，說：「可罰作驢，劫後再轉人身。」冥王頷首恩准。
差役就帶著卜元來到一廠，空中架木如梁，大逾數抱，輪輻亦廣數畝。眾鬼魂踴躍而登，高達數萬計。不一會兒，有幢幡開道，幾人引領著一位婦人，婦人雖然看上去身形枯瘦憔悴，但是散發出檀芬馥郁，頭上射出金光。卜元也想隨著她攀登，被鬼差憤怒地一把拽下來，說道：「這是天神道，都是忠孝節義之人。你怎能上得去？」
轉生畜生不改淫心 再轉生為豬
當又一輪轉至，鬼役抱起卜元扔到上面。足隨輪轉，遍體清涼。驚訝間一看，卜元看見自己已經轉生成了小毛驢。毛驢漸長，主人叫它耕作，馱載重物。但是卜元驢性甚劣，經常遭到鞭打也不改驢脾氣。
主人的女兒很漂亮，也很喜歡毛驢，偶而過來試騎一下。毛驢俯首承載，走得很穩當。從此卜元轉生的驢工作時桀驁不馴。惟獨主人的女兒到來時，它就表現得很馴服。主人見它太頑劣，就把它賣了。毛驢這世最終絕食而死。
當卜元再見到冥王時，冥王怒曰：「你都已經轉生成畜生了，淫心還不改嗎？那就罰你轉生成豬！」轉生成豬的卜元臨到屠宰時，片片臠割，呼叫哀啼，痛苦不盡。
夢到此，卜元從痛苦的夢中醒來，忽然被喚醒。睜開眼一看，發現自己仍是宰相，不覺訝然失笑。
卜元退朝後，常和眾姬妾擲骰玩棋。次姬方氏素來賢淑，每次勸諫，卜元都不聽。後來方氏自縊身亡，留下遺書，書中有「怠政耽淫，不忍見君覆沒」等語。卜元心裡膽顫，命人厚葬方氏。
不久之後，敵人入侵邊關，攻陷了某省城，守城大吏已死。天子知道卜元有統軍才能，調撥一萬大軍由他指揮。看著豔姬美妾，卜元不忍離別。於是讓美姬素霞換男子裝，隨軍而行。
敵軍商議，以美女金帛賄賂卜元，表面佯裝退師，待王師放鬆防備時，將其全數殲滅。結果敵軍夜裡偷襲，王師疏於防範，慘遭殺戮無算，素霞也死於軍中。
夢醒後 從此安貧樂天
不久卜元被押解回京，被朝廷判其斬首。卜元引頸就戮，魂魄俱飛。就在一聲慘哭時，忽然發覺有人拍著他的肩膀，說：「茶熟好了，你怎麼沉睡不醒呢？」
時空交疊如此奇特，剛才還在刑場被斬頭，如今已然醒來。卜元驚惶不定，舉首瞻顧，發現自己仍在自己貧苦的家中。妻子劉氏煎煮的茶，正發出蠅蠅般的鳴聲。他凝神良久，呆若木雞。妻子不解，莞爾問他何故。
卜元將夢境全部講給妻子聽，並仔細地審視妻子。妻子懷疑他醉了，卜元說：「不是，我擔心還是在夢中啊。」他走到庭院中，大跳大喊，看著皎潔的明月，不覺啞然失笑。
他回到室內，詳細地記載了這個奇異的夢中之夢，便告眾人。從此以後，他不再抱怨命運不公，自此安貧樂天，不再有任何妄想。平日以筆耕餬口，與妻子酌酒吟詩，白首偕老，共度一生。
《淞濱瑣話》的作者王韜收錄這樁奇聞時，還附錄了卜元自述的一卷《夢緣》。
在這樁奇特的夢中之夢中，卜元經歷了天上、人間和地獄，甚至畜生道，親身體驗了諸道的喜怒哀樂。當經歷榮華及蹉跎後，他珍惜當下，不再抱怨命運，和妻子安然地品茶吟詩，度過恬淡人生。
（事據《淞濱瑣話》）@*#
責任編輯：王愉悅
