【大紀元2023年02月04日訊】（英文大紀元專欄作家Mark Hendrickson撰文／唐雲舒編譯）喲，又來了。未來幾個月，我說的「債務上限之舞」又將上演，還是那一套——你來我往的唇槍舌劍（共和黨人：我們需要削減開支；民主黨人：無條件提高限額。）
「債務上限之舞」的慣例已經廣為人知了，因為大家以前都經歷過很多次了。過程中可能會有一些小小不言的妥協，諸如限制支出增長等不可靠且很快就會被打破的承諾。無論如何，國會最終會授權提高目前已達31.4萬億美元的法定上限，因為「山姆大叔」必須繼續支付帳單，否則整個金融系統將停擺、造成不可估量的經濟損失。
持續了數十年的債務上限之爭，實際上是兩個相互衝突的出發點之爭：一個基於道德，一個基於政治利益。在美國歷史上，多數時候兩黨都認同一個道德原則，即「前人揮霍，後人還債」是不公平、可惡和濫用權力的做法。開國元勳托馬斯‧傑斐遜（Thomas Jefferson）曾說，這種做法不過是「大規模騙取後代的錢財」罷了。
在我們的共和國建立後的一個多世紀裡，除了戰爭時期，一般情況下總統和國會都努力避免出現預算赤字。然而，有關赤字支出的道德禁忌最終被打破，權宜性的政治爭奪取而代之。從1930年代的兩位總統赫伯特‧胡佛（Herbert Hoover）和富蘭克林‧羅斯福（Franklin·D·Roosevelt）開始，（在那位聰明絕頂卻錯得離譜的政客經濟學家約翰‧梅納德‧凱恩斯（John Maynard Keynes鼓動下），以提振經濟為名的赤字支出成為普遍接受的新政治觀念。
從第二次世界大戰結束至1968年，聯邦預算有贏有虧，但數額都不大。後來，林登‧約翰遜（Lyndon B. Johnson）實行「槍砲和黃油」政策（一邊在越南發動軍事行動，一邊在國內發起昂貴的「向貧困開戰」運動），開啟了長期赤字時代。
聯邦債務是在羅納德‧里根（Ronald Reagan）總統任內首次超過1萬億美元的。里根和當時的民主黨籍眾議院議長蒂普‧奧尼爾（Tip O’Neill）達成交易：一方面增加軍事撥款以推動蘇聯垮台，另一方面增加國內開支，也就是更多的「槍砲和黃油」。
我記得我寫過一篇文章，對老布什（George H. W. Bush）總統任期最後一年（1992年）高達4萬億美元的聯邦赤字表達了震驚和失望。聯邦赤字和債務不斷增加的趨勢在比爾‧克林頓（Bill Clinton）的第二個任期暫歇，由於克林頓較為務實，再加上時任共和黨籍眾議院議長紐特‧金里奇（Newt Gingrich）超凡的遠見和領導力，聯邦預算好幾年都出現盈餘。
此外，20世紀90年代的「財政完美風暴」，也有助於消除預算赤字。這一「完美風暴」包括：冷戰結束令國防支出降低；1996年的福利改革減少了支出，並使納稅勞工增加；1997年出台的羅斯個人退休帳戶（Roth IRA）法案，激勵美國人提前為個人退休金繳稅；「格林斯潘對策（Greenspan Put）」推動的股市泡沫，也給「山姆大叔」帶來大筆意外的資本收益。遺憾的是，除了資本收益，其它都是一次性的。緊接著，「9.11」事件發生了，從此以後我們就在「紅墨水」中「游泳」。
在小布什（George W. Bush）總統任職期間，聯邦債務差不多翻了一番，從6萬億美元左右上升到12萬億美元左右。在巴拉克‧奧巴馬（Barack Obama）總統任職期間，聯邦債務進一步增加了約8萬億美元。在唐納德‧川普（Donald Trump）和喬‧拜登（Joe Biden）兩位總統任職的6年裡，聯邦債務已經從大約20萬億美元上升到目前的31.4萬億美元，即每年上升9%多。鑑於美國國內生產總值（GDP）在過去10年中增長乏力、年均增幅只有3%，我們的財政處於不可持續狀態。
我們是如何走到這一步的？主要原因如下：
第一，權益項目層出不窮。社會保障、醫療保險、醫療補助、福利等項目支出，占了聯邦總支出的一半以上。這些項目支出金額是自動增長的，不需要國會每年批准。例如，2022年的社會保障支付額約為1.2萬億美元，2023年將依照年度生活費用進行調整、增長8.7%，達到約1.3萬億美元。
第二，美國人借債上癮。這麼說也許有點尖刻，但不可否認的是，「現在消費，以後還款」這種觀念在個人、企業和政府中都很盛行。（至於以後是否能還得上，就不好說了。）
第三，民主制度的內在缺陷。在當今這個時代，大多數美國人都心照不宣地相信政府會扮演「聖誕老人」，認為小小的選票就可以換來「山姆大叔」慷慨解囊。在這樣的體系裡，人們會投票支持那些讓他們獲得好處的「聖誕老人」政客，並投票反對那些通過徵稅來支付相關開銷的「吝嗇鬼」政治家。這個情況使得政治人物都沉迷於赤字支出，以獲取政治利益。
簡言之，政界以各種理由增加國家債務的趨勢已經無法遏制，沒人再理睬代際公平問題了。但揮霍無度的政客及其在私營部門的數百萬夥伴（享受特殊利益的企業及個人）忽視了「經濟理性」問題：那就是，在財富有限的情況下，這種「你給我投票，我就給你好處」的做法不可能無限期地持續下去。政治家們似乎有一種錯覺，以為他們可以無限制地花錢。這是一種無視現實的想法。
正如數以百萬計的美國人在2007年～2010年的房地產蕭條時期所發現的那樣，你只要能定期支付貸款利息，入不敷出也可以過活。很明顯，「山姆大叔」也是這麼過日子的。
美聯儲正持續加息以遏制通貨膨脹，使得國家債務成本上升。目前財政部每月支付多少聯邦債務利息，外界難以獲得精確的數據，但鑑於債務總額超過31萬億美元，估計利息額高達數百億美元。這使得用於其它聯邦支出的金額減少，在收入不增加的情況下，年度預算赤字和累積的國家債務會進一步增長，陷入不良循環。這就是「聖誕老人政府」破產的原因。當然，美聯儲可以印出更多的「萬億」來支應，但這會令通貨膨脹爆表，同樣帶來經濟困難；這個情況，我們在過去幾年裡已經有了刻骨銘心的體驗。
我不知道國家債務什麼時候會達到最後的極限（即債務利息對聯邦現金流產生巨大影響，使得經濟急劇收縮，政府必須採取財政緊縮措施），也不知道債務以多快的速度上升到40萬億或50萬億美元，或者年利息額什麼時候上升到2萬億美元。鑑於目前的聯邦債務不斷加速增長，這個情況提早（在幾年內而非幾十年內）出現也不足為奇。
僅2023年一年的預算赤字就可能上升到驚人的水平。如上所述，單是社會保障這一個項目的花費，今年就會增加1,000億美元，還要花幾百萬美元來支持烏克蘭。此外，用來支付快速上升的聯邦債務利息的費用，也要增加數百億美元（有人估計超過1,000億美元）。這只是支出方面的情況。
在收入方面，如果拜登免除數千億美元學生貸款的計劃通過，也將推動赤字增長。另外，如果美聯儲加息遏制通脹的行動導致經濟衰退（消費者需求已經開始下降），那麼稅收收入將會下降。說聯邦財政處於危險境地，都太過輕描淡寫了。
在短期（數十年）內，支持赤字支出、增加債務的政治理論占了上風，但從長遠來看會導致經濟災難。我不知道人們經歷了這一災難帶來的痛苦後，會不會重拾道德原則：即不應該讓債務失控，不應該增加那些沒有投票支持赤字支出的後輩人的負擔（這很不公平），而是應該量入為出，只借自己在合理期限內能夠且願意償還的數額。讓我們拭目以待吧。但目前的情況是，揮霍無度的政客們正在盲目地加速、將國家財政推向深淵。
作者簡介：
馬克‧亨德里克森（Mark Hendrickson）是一位經濟學家，他從賓夕法尼亞州格羅夫城市學院（Grove City College）退休，但他仍然是該學院信仰與自由研究所（Institute for Faith and Freedom）經濟和社會政策研究員。他是幾本書的作者，主題多種多樣，如美國經濟史，聖經中的匿名人物，財富不平等問題和氣候變化等。
原文：Rationality and Irrationality in the Debt-Ceiling Issue刊登於英文《大紀元時報》。
本文所表達的是作者的觀點，不一定反映《大紀元時報》的立場。
責任編輯：高靜 #
