旅美軼事系列故事:一美元的官司

草庵居士

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Dick先生可是個名副其實的大富翁,旗下的企業有四十多個,控制著近100億美元的資產,自己的淨資產就有一億多美元。光看他住的近千万美元的豪宅就可以知道他的財富了。

一天, Dick先生在填寫電力帳單,不經意地多看了一眼,忽然發現,好象以前有一次帳單中的電力消耗和這次相同,但這次怎么會比原來的多了一些錢。Dick先生可不是個馬馬虎虎的人,雖然年過五十,但記憶力很好。于是就找出了以前的電力帳單,仔細地看了起來。結果發現自己電力消耗果然相同,但不同的是這次帳單比上次多出了96美分。這是怎么回事情?按說是不應該發生這樣的錯誤。愛迪生(Edison)電力公司可是一家老牌的巨型公司,它也是全加州唯一的電力壟斷公司。

Dick先生馬上就給愛迪生電力公司的客戶服務部門打電話,電話被轉來轉去,耗費了三個多小時也沒有一個明确的說法,气得Dick先生直跺腳。一气之下,Dick先生決定寫信給愛迪生公司,控告他們的客戶服務部門。信寫好了之后就發了出去。

過了一個月,愛迪生公司客戶投訴部門給他來了一封信,在信中很客气地向Dick先生道歉,但對于帳單的問題卻明确地說明是正确的,帳單全部是電腦控制,不會有任何錯誤。Dick先生看著這含糊不清的道歉信惡從膽中生,這愛迪生電力公司是家壟斷性的電力公司,客戶根本沒有選擇權,這樣對待客戶實在是太惡劣。96美分并不算什么,但這反映了愛迪生公司的本質。于是,Dick馬上決定自己單獨聘請人員對電力帳單進行調查,准備到法院控告愛迪生電力公司。

聯系了几家律師事務所,結果很讓Dick先生失望。原因是愛迪生公司太大了,律師團也很強大,胜訴的可能性很小。另一個重要的原因是律師們認為沒有太多的利益。打贏了官司也沒有什么錢去賺,有這樣的時間還不如去接辦几個車禍案件。Dick先生看到了這樣的結果很是傷心,心想,在美國這樣一個公平自由的國家里都沒有道理講,那么什么地方還有公平。我有充足的經濟勢力和時間都沒有辦法控告愛迪生公司,那么貧窮的人還有誰能控告他們。一美元雖然很少,但全加州有近三千万電力用戶,每家多收一美元,每月就侵占了全加州人民三千万美元,這可不是小數目。考慮了几天,Dick先生決定自己出錢控告愛迪生電力公司。

秘書幫Dick先生找了几家有實力的律師事務所,Dick先生很爽快地對律師講:“費用我自己出,錢可以預付,但我一定要打贏官司,誰有信心,我馬上就支付40万美元的律師費。”

有了錢,律師的態度就不一樣了。律師們也使盡了各种手段,經過三個多月的審慎調查,律師樓終于抓住了愛迪生公司的把柄。你猜如何?一般公司算帳是四舍五入,這樣因為概率的關系,大家机會是平等的。但愛迪生電力公司并不是這樣計算,它的電腦是五入四不舍。這樣每個客戶就都被多算了錢。雖然錢并不多,但積累起來可是天文數字。每年愛迪生公司竟然會從這里賺取二億多美元。而這僅僅是加州的客戶。你瞧,小錢也很可怕,不算不知道,一算嚇一跳。

有了證据,Dick毫不遲疑地將愛迪生電力公司送上了法庭。要知道這愛迪生公司也不是省油的燈,龐大的律師團也強力反擊。愛迪生電力公司很清楚,這次官司可是太重要了,這可不僅僅是一美元的事情了。官司失敗不僅名譽掃地,更重要的是要賠償龐大的損失。要知道美國的法律可不是鬧著玩的。這樣的賠償可是全民性的賠償,加上懲罰性罰款,數目可能高達數百億甚至千億美元。于是,愛迪生公司的律師團首先從Dick先生資料來源方面質疑。以其資料來源不合法為理由,試圖推翻案件。因為美國是舉證制的法律制度,你控告它,你要提出證据,而且你要證明你的證据來源合法,而不是非法取得。否則盡管你的證据确鑿,但由于你的取證非法,也會導致官司失敗。愛迪生律師的這一手很是厲害,因為收費是愛迪生電力公司,你要取證就要使用這樣的證据。果然,Dick先生遇到了阻力。但他的律師們馬上就采用了另一种方法,很快就找到了一些与Dick先生有相似事情發生的愛迪生電力公司客戶,將他們的案例也并入進去。但這些證据并沒有難倒愛迪生公司的律師團,他們很快就又提出了新的解釋。這樣几十個案例并不能代表愛迪生電力公司有惡意欺詐的現象,与愛迪生電力公司每年處理的數億次結算中所占的比例微乎其微,而且任何公司都有出現錯誤的可能。而像愛迪生公司這樣的錯誤比例根本就不能說明什么問題,因為他連千分之一都不到。這愛迪生電力公司的律師團使用的策略就是拖,你要和我打官司就要花錢,為了這點證据Dick先生就已經花了近六十万美元,如果想再找更多的例子和證据就要花更多的金錢。看你Dick先生能拖多久,反正花上几百万美元對于愛迪生公司沒有什么,要不然每年也要花錢給律師團。但為了保險,愛迪生電力公司還是找律師私下与Dick先生和解,并許諾可以支付他全部的損失,包括已經支付的律師費。

Dick先生听了愛迪生電力公司的游說,很是不以為然。決定既使花光儲蓄也要將它告倒。于是,Dick先生在兩年內就花了近二百万美元,但官司卻一直拖延下來。Dick先生一看這樣不行,于是就改變了策略,在報紙和媒體上大做廣告,并花錢召開新聞發布會請記者和參議員和眾議員了解內情。痛斥壟斷的惡行,號召民眾起來控告愛迪生電力公司。

一年以后,情況果然發生了變化。正赶上州議員換屆選舉,很多候選人為了爭取選民的支持紛紛站出來表態,支持反對電力壟斷。為Dick先生提供證据的民眾也多達數十万。就這樣,Dick先生的官司有了決定性的轉折。但Dick先生也耗費了數百万美元的資產。

又過了一年,Dick先生終于贏得了官司,愛迪生電力公司不得不對所有客戶道歉,并對所有的電力客戶提供補償,這年的加州所有電力客戶都得到了減免電費的補償。Dick先生也贏得了一美元官司的胜利。

半年后,反對電力壟斷的法案提到了加州議會的議事日程上來。愛迪生電力公司也不得不低下了頭,爭著和州政府召開電力公听會,以各种條件換取民眾的支持,但終究時机已經晚了。

又過了半年,加州政府正式公布:“半年后開放電力供應,取消電力壟斷,加州居民有權利選擇自己的供電公司”。愛迪生電力公司壟斷加州電力的百年歷史結束了,數百家電力公司蜂擁而來,各种优惠條件紛紛出台。加州居民終于有了自己選擇的權利。

你瞧,一美元的官司竟然結束了加州電力壟斷歷史。你還敢小瞧這一美元的官司嗎?

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