羯鼓是一種出自於外夷的樂器。用公羊皮做鼓皮，因此叫羯鼓。它發出的音主要是古時十二律中陽律第二律一度。古時，龜茲、高昌、疏勒、天竺等地的居民都使用羯鼓。
羯鼓處在都曇鼓、答臘鼓（都曇鼓，形狀比腰鼓小。答臘鼓，指揩鼓）之下，在雞婁鼓之上。羯鼓是用山桑木圍成漆桶形狀，下面用床架承放，用兩隻鼓槌敲擊。羯鼓的聲音急促、激烈、響亮，尤其適用於演奏急快節奏的曲目，可以在戰場上用於戰鼓為戰士搏擊助威。同時也可在高樓上玩賞風景時演奏，時值明月清風，鼓聲凌空可以傳的很遠，特性與其他樂器差異很大。
羯鼓的槌杖一般是用黃檀、狗骨、花椒等木材制做而成的。木料必須乾燥，杜絕潮濕之氣，使其柔韌而滑膩。只有木料乾燥，敲出的鼓聲才最清脆響亮，而滑膩是使羯鼓能奏出如同戰馬奔跑的蹄聲。圈鼓身漆桶時要用剛硬的鐵，鐵要經過精煉，圈卷時應該均勻。鐵如果不剛硬，則鼓邊上下不齊，鬆緊不一。圈卷時不均勻，則鼓皮有緊有松，敲擊時受力不勻衡。就像弦樂器的琴弦系得不好而使琴聲散逸不准一樣。這樣的鼓，敲出的聲音也會不符合音律。
唐朝時，很多人喜愛且擅長羯鼓。唐玄宗便是其中之一，他常說：「羯鼓是 八音的領袖，其它樂器不可與之相比。」並作鼓曲《秋風高》，每當秋高氣爽，即奏此曲。當時的宰相宋璟深愛聲樂，尤其擅長敲擊羯鼓，他對玄宗說﹕「擊鼓時，如果能夠頭做到『頭如青山峰，手如白雨點』，便是擊羯鼓的能手。」是說擊鼓時頭不能動，且下手急促，就像急雨一樣。音樂家李龜年也善擊羯鼓，一次，唐玄宗問他打斷了多少根鼓杖，李龜年說﹕「臣已打折了五十只鼓杖。」唐玄宗說﹕「你不算特殊，我已經打折了三立櫃了。」
（出《太平廣記》） @
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