【大紀元3月3日訊】 早在西元前五○○年，由蘇格蘭地區騎馬入侵的塞爾族，就為愛爾蘭引進了體質精良的馬。當年長途跋涉，雖然已經淘汰大半，但能在海水裡或山路上存活下來的馬群，在物競天擇之下，成為最能適應島內西部山區險惡地勢的良駒。當地石灰地質土壤所孕育的牧草，又可以供給大量鈣質，愛爾蘭馬因此身體強韌，是愛爾蘭人的另一項驕傲。
愛爾蘭人自稱他們溫暖而有愛心的天性，最適合賽馬。溫和多雨的天候，也適合馬的生長。馬在愛爾蘭人的生活中的確佔有重要的地位，一般人用馬來耕種，靠馬運送貨物。有錢人騎馬狩獵，專家訓練馬術，更有培育馬種、鑑別名馬之士。
愛爾蘭西岸地區出產的小馬Connemara pony，品種優良，是愛馬家族孩童幼年的良伴。每年舉行小馬的賽馬會，更是小鎮盛事。
早在十八世紀，愛爾蘭人就會往農閒之餘，利用田間矮石頭圍牆及小路來賽馬，農家十多歲大男孩帶著自己飼養的愛馬參加比賽，是常有的事。出人頭地的小選手，還會成為有錢馬主爭相聘用的對象，可以騎上價值不菲的名馬，到其他大城市去參加賽馬。有人甚至成為家喻戶曉的明星人物、全國青少年羨慕的偶像。
愛爾蘭國立種馬中心(Irish national stud)位於首府都柏林西南部大城Kildare附近Tully小鎮。在此中心內飼養的賽馬名駒，都價值連城。這裡講究的是族譜及血統，並不訓練賽馬，所以氣氛十分安詳。賽馬英雄大概是在四歲以前建功立業，馳騁賽馬場，風光過後，來到此地成為種馬。日後所受的待遇端看他後代是否能克紹箕裘，在賽馬場上奪得名次。
種馬中心是觀光客行程中重要的一站。大家參觀馬舍也參觀牧馬場(paddock)。每一匹名馬有私用的草坪，與其他馬隔開。管理員說兩馬不能放在一起並非怕他們有「同性戀」，而是怕他們閒來無事會打架，壞了大事。馬與牛倒可以同「籠」，所以有時會往馬牧場內看到牛，據說牛可以使馬鎮定下來。
有百年傳統的跳馬賽(show-jumping derby)及都柏林馬賽(Doublin horse show)都是當地人津津樂道的年度大節目。愛爾蘭人餵愛馬喝啤酒絕對不是新聞，因為馬是生活的夥伴，是休閒娛樂的同謀，也是國家經濟的大來源。
本文選自蔡惠美 ＜ GO！到不能直飛的地方去 ＞
攝影：蔡惠美 @(http://www.dajiyuan.com)
