瘟疫和其他天災，旱、水、虫、風、地震等一樣往往對人類和人類的歷史起著關鍵的作用，在人間的社會、秩序、社會變動與重大事件扮演著重要的角色。縱觀歷史，是人主宰著人類的命運，還是蒼天主宰著人類的命運？這裡我們選登一些歷史上的瘟疫事件。
公元一世紀四十年代中期，匈奴汗國一連幾年大旱，赤地千里，寸草不生。東方新興的強敵烏桓部落又不斷侵襲，匈奴勢力範圍萎縮至蒙古哈爾和林及以南地區，大批人畜死亡，國力大衰。漢光武帝建武二十二年(46年)，南匈奴地區爆發的疫病更加嚴重。
匈奴南方實際控制的地區有相當一部分包含在今新疆阿勒泰以南地區。由於當時連續數年的乾旱和蝗災，土地被太陽曬得裂開了縫，放眼望去，千里大地冒著白煙，草木全部枯死，牲畜和人無東西可吃。這時，在牲畜和人群中又流傳開了疫病，“死耗大半”，政權內部也出現了不安定因素，簡直到了一發不可收拾的地步。
面對如此嚴峻的形勢，單於十分害怕東漢政府乘其疫病肆虐之際發兵進攻，迅速派使者到漁陽請求和親。而與此同時，光武帝見到匈奴飢疫嚴重，的確也曾想乘機向匈奴發動進攻。他與臧宮商量，臧宮說只要帶五千騎兵就可以把匈奴滅掉，但漢光武帝難以下最後的決心。
建武二十七年，匈奴境內疫病的流行仍末好轉，臧宮與楊虛侯馬武卜書說：“虜今人畜疫死，旱蝗赤地，疫困之力，不當中國一郡。”兩人請求光武帝發大軍圍剿匈奴，並請高句麗、烏桓、鮮卑等少數民族從左邊向匈奴進擊，河西四郡、天水、隴西羌胡從右邊策應。然光武帝最後沒有答應下來，因為他認為傳來的匈奴消息可能不是最準確，“北狄尚強，而屯田警備傳聞之事，恆多失實”。
建武年間的大飢饉和大癘疫，直接導致的結果是匈奴汗國的分裂，北匈奴汗國繼續與中國對抗並向西方遷移，而南匈奴汗國臣服中國。
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