人們都知道《史記》一書總結記載了上起黃帝，下至漢武三千年的歷史，對後世史學和文學的發展影響深遠。卻不知《史記》的成書過程異常艱辛，是其作者司馬遷忍辱負重而得以成就的。這從司馬遷寫給好朋友任安的《報任安書》一文中可以一窺端倪。
司馬遷曾因上書為李陵說話而獲罪被關入大牢。他在信中談到，自己在牢獄裏面受盡酷刑折磨和凌辱，最後慘遭腐刑（宮刑），這是令人極為羞恥屈辱的事。出獄後雖仍任中書令，但普遍被人們所輕賤。他說自己當時的境地：家中貧困，沒有錢救贖自己；朋友也不出手相救，連左右親近的人都不為他說句話。人不是沒有知覺、沒有感情之物，現在卻只能與獄吏為伍，被囚禁在偏遠孤寂的牢獄之中……他用“腸一日而九回”來形容自己當時所受的痛苦煎熬。
環境險惡，似乎天下之大，卻無他容身之處。但司馬遷並沒有因此而消磨了自己的意志，他心中仍一如既往的堅守著自己的信念。他說，文王被拘而演《周易》；孔子困厄而作《春秋》；屈原被放逐而作《離騷》；左丘失明而作《國語》；孫子腳殘而作《兵法》；呂不韋遷蜀而作《呂覽》；韓非子被囚而作《說難》、《孤憤》。他以這些歷史上忍辱負重而成就大業的事例來勉勵自己。
他認為“人固有一死，死有重於泰山，或輕於鴻毛，用之所趨異也。”現在《史記》還沒完成，自己的信念和願望還沒實現，不能輕易去死。因此他能夠“就極刑而無慍色”，即使被如此羞辱也不後悔。
司馬遷最終因完成“究天人之際，通古今之變，成一家之言”的偉大著作──《史記》而流芳千古，成為人人敬仰的史學家，後人尊稱為“太史公”。
司馬遷當時如果不能忍辱負重，後來又怎能成就如此的大業呢？這種忍辱精神，可與漢朝將軍韓信年輕時忍胯下之辱相映成輝了。可見忍辱負重並非懦弱，而是很了不起的。難怪古人說：“必須能忍受別人不能忍受的觸犯和忤逆，才能成就別人難及的事業功名。”這話看來是真的。
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