牡丹原產於我國西北高原和華北一帶。在植物學上有人把它歸屬於「毛茛科」，也有人把它獨立為「牡丹科」。是一種落葉性的灌木，莖高1-2公尺，多分枝而粗壯。葉片大形，互生，為1-2回的羽狀複葉，小葉闊卵形，三裂，表面淡綠色，背面則帶白色。春末夏初開花，花徑從10-30公分不等，單瓣或重瓣，花色除紅、黃、粉紅、白、紫和綠色以外，還有具各種斑紋呈複色的，都因品種而不同。大而美麗的花朵，加上綠葉陪襯，使牡丹花顯得艷麗無比，雍容華貴，因此自古以來即被稱為「富貴之花」和「百花之王」。在民國肇造改訂梅花為國花之前，它還一直是代表我們中國的花卉呢！
古籍中，最早提到牡丹的是南朝時候謝康樂所寫的 ＜永嘉水面溪間多牡丹＞和劉賓客在＜嘉話錄＞裹所說的「北齊揚子華擅畫牡丹」，可見那個時侯牡丹剛剛引起人們的注意。
牡丹在我國大走鴻運，被尊為「國色天香」，是在唐代。那時每到五月，百花將盡而獨有牡丹盛開，看牡丹和買牡丹就是全國上下最流行的事。所謂「春風得意馬蹄疾，一日看遍長安花」，看的是牡丹；而「花開花落二十日，一城之人皆若狂」，指的也是人人爭相上街買牡丹的情景。至於其他稱頌牡丹的詩句更多，譬如李謫仙的「一枝穠艷露凝香，雲雨巫山枉斷腸；借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新粧。」陳正封的「國色朝酣酒 ，天香夜染衣。」以及大詩家白居易所寫的買花詩：「帝城春欲暮，喧喧車馬度，共道牡丹時，相隨買花去。貴賤無常價，酬直看花數，灼灼百朵花，戔戔五束素。……」等，真是多得不勝枚舉。
由於唐朝奠都長安 (即今西安)，所以那時天下牡丹也以京城長安產者為第一，尤其是當地西明寺的牡丹最有名。每年花季，城內城外的人都攜伴帶眷到那裏張幕設飲，入夜後圍花而坐，或舉杯詠詩，或高歌起舞，交織著一幅昇平的美景。不過，到了宋朝以後，不僅洛陽牡丹後來居上，取代長安牡丹為天下第一，而且除了牡丹以外，人們也同時欣賞揚州的芍藥。所以會有這種轉變，據說和武則天有關。
在武則天當權的時侯，有一年冬天，她突然發起狂興，下令皇宮御花園裏所有的花卉，在次晨的某個時辰必須同時綻開。第二天，百花果然依時都開放了，惟獨花王牡丹大膽違旨，遲了幾刻鐘方開。武則天非常生氣，馬上再下一道命令，把花園裏的牡丹通通貶到洛陽。
從此牡丹便由長安轉盛於洛陽了。後來，宋朝的大文豪歐陽修寫＜洛陽牡丹記＞時說:「牡丹出丹州、廷州、東出青州、南亦出越州，而出洛陽者，為天下第一。洛陽人對牡丹則不名，直曰花。其意天下真花獨牡丹，其名之著，不假曰牡丹而可知也」。更使民間流傳著「洛陽牡丹，天下第一」諺語，讓人幾乎忘了牡丹曾在長安風光一時的歷史。
牡丹枝葉壯麗，花型碩大，一般都種在庭園花台中。這種花台大抵用磚和石頭砌成，位於草地中央，或者沿著建築物建造。裏面通常都可以栽種大量牡丹，以便佈置成牡丹池，使盛開時呈現美觀瑰麗、一派堂皇華貴景象。牡丹花期，平均約在十天左右，如果在開花以前，用遮光網遮蔭加以保護，則可以延長兩、三天。
我們中國人一向喜愛大紅大綠的強烈色彩，一直到今天，許多建築物和藝術品仍愛用大紅大綠顏色。甚至把被人看重的人視為「紅人」，說紅人之上的紅人為「紅得發紫」……。這些可能都和古代文化發源於色彩單調的黃土高原和喜愛牡丹的風尚有關。在我們中國人的心目中，牡丹的紅花綠葉，正是大富大貴的象徵。@
照片提供─杉林溪森林遊樂區
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