「黃連解毒湯」這個處方里有黃芩、黃連、黃柏以及山梔子四味藥，這四味藥為什麼叫解毒呢？古時候的毒，常常指的是熱毒濕毒，黃連解毒湯是解熱毒的一個非常重要的處方。它所用的這四味藥都是苦寒的藥，苦寒的藥幾乎都是會傷胃的，因此古時候的先聖先哲的醫生們就想到了一個辦法，把這些藥物的毒性給去掉。
古時候有這麼一句話，所謂的藥即是毒，《黃帝內經》裡也提到過，必齊毒藥攻其中，鑱石針艾治其外，就是說用毒藥來治腸胃裡頭的病，也就是說所有的藥都是毒，既然是毒，我們老祖宗醫生們就已經告訴我們怎麼樣去掉毒性，這就是炮製以及配伍，怎麼樣炮製怎麼樣配伍，可以使這個藥物的毒性減到最低，甚至於沒有毒性，反而藥性全部出來。
黃芩是瀉上焦火的，上焦就是我們身體從橫膈之上的胸腔部分，黃連是治中焦火的，中焦火就是橫膈之下到肚臍這個地方，黃柏是治下焦火，下焦就是肚臍以下的腹部，也就是說胸腹這個地方，我們稱之為上焦中焦下焦的，上焦裡頭有肺、心臟、氣管、支氣管等等，中焦有肝、膽、脾、胃，下焦裡有大腸、小腸、膀胱、腎臟、子宮卵巢等等，也就是說我們身體的五臟六腑都在這上中下三焦，這三味藥就可以治上焦中焦下焦，再加上一個山梔子，它是治上中下三焦火的藥物，你看，把上中下三焦的火全部一起去掉，這就是黃連解毒湯的主要的作用。
先談黃芩，黃芩治上焦，但是治上焦火它也得要用炮製的方式讓它上到上焦來，不但如此，炮製了以後，也讓它不傷損脾胃。黃芩主要的性味就是苦寒，能夠傷胃，過服會損胃，所以我們在使用的時候，就得要用各種方式，例如酒炒上行，酒炒過了的話，它可以上到上焦，治肺、心臟這些地方的病。假如說我們為了特別的目的，讓它要治療肝膽的火怎麼辦呢，就可以用豬膽汁炒過黃芩，那麼個藥就可以入膽了，入肝了，而治肝膽火。
朱丹溪曾經說過，黃芩是治上中二焦的一個藥物，那麼它在配伍的時候，它配到不同的藥就有不同的作用，例如黃芩配到柴胡的話，可以退寒熱，有一個處方叫小柴胡湯，就是去肝膽的，去少陽的寒熱，它是能夠和肝膽的一個藥方子；黃芩配芍藥可以治痢疾，那麼配芍藥治痢疾，有個方叫黃芩湯，另一個方叫芍藥湯，都是用芍藥配黃芩止痢；另外黃芩碰到了厚樸，可以止腹痛，碰到厚樸以及黃連也可以止腹痛。黃芩、黃連本身是傷胃的，可是遇到了厚樸卻能夠治療腸胃的這種疼痛，那麼它遇到了桑白皮可以瀉肺火，遇到白朮可以安胎。由此可見，古人對於藥物的共同的作用都能夠瞭解到那麼深入。
第二個藥是黃連，黃連是治中焦火的一個藥物，古人非常重視它的出產地，例如出產在宣州的叫宣黃連，宣黃連長的樣子是肥肥白白的，我們揀選藥物都得要注意，宣州的是肥白的。另外有一種比較好的黃連是川產的，就是四川這個地方產的，它是瘦瘦的，狀類鷹爪。它比較瘦小，而且樣子像老鷹的爪子，鷹爪是瘦瘦的，而且關節都清清楚楚的可以看得到的，那麼狀類鷹爪，而且還要連珠，就是一支一支一支連著這樣子長的，這種黃連才算是好的，所以我們大部分看到醫生的處方都寫川黃連。
假如寫川黃連還不要緊，要治上焦中焦下焦，我們還有特殊的炮製的方法，例如藥往上行，我們還是用酒來炒過，假如說我們要為了怕它有虛火，那麼就用醋來炒過，不但如此，而且我們在取這個黃連的時候，就要先把黃連上的毛去掉，所謂毛是什麼呢？用植物學的觀點來看，就是鬚根，這個黃連本身就是根，根上面還長了一支一支的細小的這種小的根，這種根我們稱之為鬚根，要把這個鬚根去掉，去毛然後用醋來炒過，可以治虛火。
假如說要為了特別治療肝膽火的話，我們用豬膽汁來炒過黃連；假如說為了上上焦，去上焦火用酒炒，為了要入到中焦的話，我們可以用薑汁來炒過；假如說讓它入到下焦，我們可以用鹽水炒或者是童便炒，所謂童便就是十二歲以下的男孩子的小便。用童便來炒過的黃連可以入下焦，來治下焦的火，或者用鹽水來炒，也可以入下焦治下焦火。
假如這個人他吃了東西積在腸胃裡頭不消，這叫食積火，食積火我們可以用黃土來炒過；假如治療濕熱在氣分在血分，我們也可以用不同的方式來治，例如濕熱在氣分，我們可以使用吳茱萸湯來炒過，左金丸就是用吳茱萸與黃連做成的；假如治療血分的濕熱的話，我們可以用干漆水來炒過，干漆本身也有毒，可是利用干漆的水來炒黃連能夠治療這種在血分的濕熱；假如要點眼睛的紅，可以使用人乳、人奶來炒過這個黃連。除了這以外，在食用黃連的時候不要跟豬肉一塊兒吃，否則的話犯之作瀉。
第三味藥是黃柏，黃柏瀉下焦火，黃柏也是非常苦寒的一個藥物，久服傷胃，所以胃的狀況不好的人不要服用。還有就是尺弱，尺是什麼地方，尺就是管著下焦的地方，尺弱者也是一樣禁用。我們在取用黃柏的時候，最好取用川產的黃柏，所以你看中醫師處方里頭，常常會寫川黃柏，川黃柏就是四川產的黃柏，以肉厚、深黃色的這種黃柏為最好。
黃芩、黃連、黃柏都是苦寒的，因為寒能瀉火，用現代醫學的講法，所謂的火就是熱，就是現代講的發炎，發炎常常都是由於有細菌或者是其它的一些感染，細菌黴菌或者是病毒等等的感染，這些都可以利用這些瀉火的藥來瀉掉這種火，消掉這些炎。黃柏它的炮製的方法也非常有意思，生用可以降實火，就是生用黃柏它可以降掉我們身體的實火，我們講寒熱虛實，就是你有實而且有火的，那麼用黃柏要生用來治實火。
假如說我們明明知道黃柏會傷胃，我們在生用的話它會傷到胃，怎麼辦呢？蜜炙可以不傷胃，就是用蜂蜜來把它給搽在上面，然後去烤過就叫蜜炙；假如把黃柏拿來炒黑的話，可以止婦科的崩帶，崩就是血崩，帶就是帶下，白帶黑帶赤帶等等，這些帶下可以用炒黑了的這種黃柏來治療；假如說我們要治到上邊，明明知道它是治下焦火的一個藥，可是要讓它治上的話怎麼辦呢？用酒制，就是用酒把它炒過；假如要治中焦的火可以蜜炙；假如治療下邊的還是一樣，可以用鹽水來制，黃柏這一味藥能夠治下焦火。
有一個處方用黃柏跟土茯苓把它打成粉，來治療我們現在稱之為香港腳的黴菌感染，它的效果也是非常好的。有的人就因此而把這種不好的腳氣給治了。它也可以用來治療口瘡，我們一般認為口瘡是胃火，那麼黃柏也可以治療胃火的口瘡，它怎麼樣做呢？蜜炒，用蜜來炒過，蜜炒就治中焦，把它研磨以後，放在嘴裡面含著。凡口瘡用涼藥等等都治不好，我們大部分都要用瀉胃火的藥方去治。假如說這些都治不好的話，用黃柏，就是用剛才講的蜜炒過了以後，把它研成粉末，然後放到嘴裡含著，這樣就可治療。
黃柏還有一個很有意思的特性，就是古人發現，黃柏跟知母是一定要放在一起用的，為什麼要一起用呢？這也是很奇怪的，知母沒有黃柏不行，黃柏沒有知母也不行，所以說知母佐黃柏，可以滋陰降火。有一種講法說，黃柏無知母，猶水母之無蝦也，就是說黃柏要是不跟知母擺在一起呢，就好像水母沒有蝦子在一塊兒，那就不行，而黃柏可以制命門膀胱之火，而知母能夠滋腎水之化源，所以兩個要相須相行放在一塊兒，那麼這個作用才是最好的。
再下來講的是最後一味瀉火的藥梔子，其中以山梔子是最常用的。梔子是苦寒的，瀉上中下三焦之火。這個藥本來色赤，所以可以入心，因為它長的比較輕飄飄的，像肺，因此它可以治心跟肺的火。不但如此，而且可以治療三焦的鬱火。
它也有特殊的炮製方法，因為它也是苦寒的，所以它也可能會傷到我們的身體，因此，要把它炮製過才行，它怎麼炮製呢？假如生用的話可以瀉火；假如說要止血，按中醫的想法，就要把藥炒成炭，一般都能夠止血，例如蒲黃可以止血，荊介可以止血，棕櫚可以止血，地榆可以止血，都是把它給炒黑。
這個梔子把它炒黑也能止血，薑汁炒可以止煩嘔。內熱的話，可以用梔子仁；假如表熱，也就是說可以用皮，也就是說在炮製在揀選的時候，我們都得知道。當然這也就考驗這個醫生，對於藥物的性能功用的的知識瞭解多少，當然一個醫生，他瞭解的越多，他炮製的方法也就越精良，這樣治病的效果也就越好。
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