北海公園位於故宮的西北面。面積約71公頃，其中水面超過一半。北海因與中海、南海分稱 三海而得名。這裡原是遼、金、元、明、清5個朝代逐漸修建而成的帝王宮苑，是中國現存最古老、最 完整、最具綜合性和代表性的皇家園林之一。
全園以神話中的「一池三仙山」（太液池、蓬萊、方丈、瀛洲）構思佈局，形式獨特，富有濃厚的幻想意境色彩。
從南門入園，踏上建於元初的永安橋，見名為「堆雲」、「積翠」的兩座彩繪牌坊，迎面就是全園的中心——瓊華島，簡稱瓊島。島上綠蔭如蓋，殿閣相連。對面便是初建於清順治八年（1651年）的白塔寺，清乾隆八年（1743年）改為永安寺。主要建築有法輪殿、正覺殿、普安殿、配殿、廊廡、鐘鼓樓等。自下而上，依山勢而築。
當年帝后們遊園後，常來寺燒香拜怫。正覺殿前，建有「滌靄」、「引勝」、「雲依」、「意遠」四亭，對稱而典雅美觀。由此拾級登上白塔。白塔建於清順治八年（1651年）。 這座藏式喇嘛塔，高35.9米，塔身呈寶瓶形，上部為兩層銅質傘蓋，頂上設鎏金寶珠塔剎，下築折角式須彌塔座。塔內藏有喇嘛經文、衣缽和兩顆舍利。塔前有座小巧精緻的善因殿。
瓊島的西面原是清代皇帝遊園時休息、議事或舉行宴會的悅心殿。殿後的慶霄樓系乾隆帝陪其母后冬季觀看冰上擲球競技的地方。在西北面有閱古樓，樓內存放自魏晉至明代的法帖340件，題跋210多件，刻石495方。內壁嵌存的摹刻故宮中的《三希堂法帖》，堪稱墨寶，為清乾隆年間原物。這一帶還有琳光殿，延南熏亭和山腰中的「銅仙承露盤」。
瓊島的東北坡古木參天，這裡便是「燕京八景」之一的「瓊島春蔭」。沿著乾隆帝御題的「瓊島春蔭碑」旁的小路前行，可直通迂迴曲折的「見春亭」和「看畫廊」，眼前的景色猶如一幅天然山水畫，美不勝收。廊外有湖石堆砌的幽洞石室，變幻無窮。
沿湖邊北面的山麓下，有原為帝后們垂釣、泛舟後休息、進膳的漪瀾堂。漪瀾堂向東有「濠濮間」和「畫舫齋」兩組建築，佈置精巧，環境幽靜，構成園中之園。清代的帝后、大臣們常在濠濮間宴飲。畫舫齋系清代皇家行宮之一，也是皇帝約集著名畫家作畫之所。
門外是檢閱射箭的地方。其南為「春雨林塘」殿，東系「鏡香室」，西是「觀妙室」。它 的西北面有個建在水上的小院，稱「小玲瓏」，與曲廊相連接。由此折向東北院的「主柯庭」前，可觀賞一株800多年的古槐。再往北有座方形的「蠶壇」，系清代后妃們祭祀蠶神之處，也是北京九壇之一。
從蠶壇西行，不遠就到靜心齋，面積4700平方米，原為乾隆帝書苑，稱乾隆小花園。後來闢作皇子的書齋。靜心齋往西是天王殿。正殿系楠木建築，這裡是翻譯和印刷大藏經的地方。後面的琉璃閣為發券式無梁殿結構，壁上嵌滿琉璃佛像，光彩奪目。天王殿西側，有座用424塊七色琉璃磚砌成的九龍壁。它建於清乾陵二十一年（1756年），長25.86米，高6.65米，厚1.42米，為中國三座著名的九龍壁中最精美的一座。
沿九龍壁南行，有座「鐵影壁」，長3.56米，高1.89米，顏色與質地如同鐵鑄，雙面雕到雲紋與怪獸，為元代浮雕藝術珍品。鐵影壁北面，有三進院落。主建築曾是乾隆帝禮佛前後的更衣處和遊憩的別館。清乾隆四十四年（1779年），為保護王羲之的《快雪時晴帖》，增建了一個院落，名「快雪堂」。
西面，沿湖有五座亭子，建於清順治八年（1651年）。五亭主次分明，飛金走彩，遠望如同五龍浮動，故稱「五龍亭」。這裡為清代帝后們賞月、釣魚、觀看焰火的遊樂之處。亭的西隅，有一大片建築群，總稱「小西天」。其中「萬佛樓」與「極樂世界」是主體建築，這是乾隆帝特地為生母孝聖皇太后祝壽祈福而建造的。
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