唐朝時，有牛生從河東去長安參加科舉考試，過華州時，在一個鄉村小店裡投宿。
那天下大雪，牛生讓店主人燒湯、烙餅，一會兒有一個人衣衫襤褸，也來投店。牛生憐憫他，要和他一起分吃，那人說：「我窮得弄不到錢，今天空著肚子走了一百多里路了。」連著吃了四、五碗，之後躺在牛生床前的地上睡著了，鼾聲象牛叫。到五更天時，那人搖醒牛生，連連催促說：「請相公到門外來一會兒，我有重要的事要說。」
牛生出門後，那人說：「我不是人，是閻王的一個使者。昨晚吃了相公一頓飽飯，現在想報答相公：請相公為我拿三張紙和筆硯來。」得到筆紙後，那人讓牛生遠遠的站著，自己坐在樹下，從懷中取出一卷書來，翻到某處，看一會就寫兩行，很快就寫了三封信，封好後交給牛生，說：「如果相公遇到災難相信無法解脫時，就請焚香後，按次序打開來看。」說完那人就走了。牛生雖然接了那三封信，卻不大相信。
牛生到了長安，住在客戶坊，盤纏不久就用盡了，絕境中想起那人的話，於是燒香後，打開第一封信來，見上面寫著：「可於菩提寺門前坐。」從客戶坊到菩提寺有三十多里地，牛生忍著飢餓，冒著大雪，從大清早走到晚上才趕到寺門前，到了剛坐下，從裡面出來一個僧人，喝斥道：「如此大雪寒天，你到這裡來幹什麼？如果你要凍死在這裡，我們不是要受牽連嗎？」牛生說：「我是舉人，到這裡正好天黑了，想借貴寺門前住一夜，明日就會離開。」僧人說：「原來是個秀才，那就請到院裡來吧。」
進了寺院，僧人給牛生燒火做飯，跟他談了很久後，問：「不知道晉陽牛長官和相公關係遠近？」牛生說：「那是我叔叔啊！」僧人拿出晉陽牛長官的手筆，讓牛生辨認，牛生說的分毫不差，僧人很高興，說：「晉陽牛長官從前曾經把三千貫錢寄存在我這裡，我等了許多年也不見他來取，我老了，無法保管這筆錢了，不如現在把這些錢交給你吧！」牛生得到這筆錢後，娶了妻子，置辦住宅、車馬，添了僕人，成了富戶。
牛生參加考試沒有靠中，求取功名又沒有門路，於是燒了香，打開第二封信。見上面寫著：「西市食店張家樓上坐。」牛生按照信中所說果然找到了那個張家食店，進去後在樓上靠牆邊的地方坐下。一會兒有幾個年輕人上樓來坐下，其中有一人說：「我自己只有五百千錢，勉強可以湊到七百千錢，再多我就力不能及了。」
一個穿白袍的人說：「進士能及第，你還吝嗇千貫錢嗎！」牛生從他們的談話中知道是關於考試的事，忙上前向眾人拱手見禮，這才知那白袍人就是來年省試主考官的兒子。牛生說：「我有千貫錢相送給，另有二百千錢送與諸位作酒食錢，不知諸位意下如何？」那白袍人答應了。第二年牛生果然考中了頭等。留在長安任職，後來居然做到了河中節度副使。
又過了幾年，牛生病重，就打開第三封信，見上面寫著：「可以交待後事了。」 於是牛生洗了澡，寫完遺書，就死去了。
牛生能和他人分食，才能得到那三封信；張良能給老人下橋取鞋，才能成就漢朝大業，所以說奇遇都是善心化來的。
（《會昌解頤錄》）
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