柳宗元和劉禹錫是詩文方面互相欣賞的好朋友。唐代順宗永貞年間，二人共同參與王叔文集團的政治改革。後來革新運動失敗，柳宗元被貶職到邵州任刺史，赴任時還沒走完一半路程，又被貶職到永州任司馬。
到了任上，柳宗元寫信給同樣貶謫異地的劉禹錫，說：「我遠離家鄉被貶到這個土地荒蕪、瘟疫橫行的地方，將自己放逐於山林湖澤之間，倍感壓抑、窮困、鬱悶，只好將全部心思都放在賦詩作文上了。」劉禹錫就時常寫信給柳宗元，以自己達觀的情緒鼓勵、安慰他。
元和十年，柳宗元又被調職任柳州刺史，劉禹錫則再次被貶謫到播州。柳宗元知道播州是個荒蠻偏遠之地，條件極為艱苦，於是他上書給皇帝說：「播州條件惡劣，不是人所能住的地方，而劉禹錫尚有老母親在世，需要他供養，我實在不忍心讓他忍受這樣的困頓，這沒法向他母親交代，如果我不代替他去播州，那麼劉禹錫母子就再也見不到面了。因而，我懇請陛下批准讓我和他交換，我去播州，他去柳州。」
這種患難真情感動了朝中的許多大臣，於是有人站出來為劉禹錫求情。後來皇上雖然沒有批准柳宗元的奏請，但最終還是對劉禹錫網開一面，讓他改去連州上任。
中華傳統文化對友誼十分重視，儒家將其列為「五倫」之一。認為朋友之間除了互相認同、互相理解之外，還在道義上承擔著相互幫助的責任。在任何情況下都要對朋友忠貞不渝，尤其在朋友遇到困難時，更是有義務伸出援手，幫助對方脫困解憂，做到患難與共。這種患難相恤的友情，來自於對道義的尊崇，同時也是高貴人格的體現。
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