樂毅是春秋時燕國的大臣，他曾經率領大軍擊潰強大的齊國，可是後來遭受誣陷，以致功敗垂成，逃到趙國避難。
攻陷齊國七十餘城
春秋時齊國的勢力強大，廣大的土地約有千餘里，但齊湣王殘暴成性，鄰近各國諸侯都受到他的欺凌。
燕昭王與齊國早有宿怨，見齊湣王昏庸無道，認為是討伐的時機，於是問樂毅攻打齊國的勝算如何？樂毅回答說：「齊國是霸國，地大人多，單獨攻取不易。王若一定要攻打，不如聯合各國一起討伐之。」燕王從而派遣樂毅以伐齊之利，遊說鄰近各國。諸侯們對於齊湣王的殘暴不仁，早已忍無可忍，所以一致同意出兵伐齊。
燕昭王於是派樂毅為上將軍，統帥趙、楚、韓、魏、燕國之兵攻打齊國。樂毅的大軍所到之處，勢如破竹，一連攻陷齊國七十餘城。打勝仗後，各國軍隊陸續收兵回國，留下樂毅繼續追擊齊湣王。
燕昭王見大獲全勝，親自到齊國勞軍，並將昌國賜給他，故樂毅又稱昌國君。
拒絕受封為齊王
樂毅留在齊國繼續攻打剩下的莒城和即墨，可是持續三年都沒有攻下。有人向燕昭王獻饞言說：「樂毅能在半年內，攻下七十餘城，為什麼費了三年還攻不下兩座城呢？實際上不是他沒有這個能耐，而是想收服齊國的人心，然後自己當齊王。」
燕昭王回答說：「樂毅的功勞大得沒話說，就是真的當了齊王，也是應該的。」從而派使者到臨淄，要封樂毅為齊王。樂毅十分感激燕昭王的厚意，但寧死也不肯接受封王。
逃往趙國避難
燕昭王死後，其子燕惠王繼位。齊國的田單知道惠王曾和樂毅發生不愉快，就使用反間計說：「齊國兩座城屢攻不下的原因，是因為樂毅和燕國的新王有嫌隙，所以他想留在齊國稱王。」燕惠王本來已經懷疑樂毅，受到齊國的反間，就改派騎劫代替樂毅，並把樂毅召回。樂毅知道燕惠王對他心存不善，害怕被殺，就往西投靠趙國。
田單後來在即墨打敗騎劫，並趁勝追擊收復了齊國七十餘城。
以＜報燕惠王書＞抒發自己的赤誠之心
燕惠王後悔派騎劫代替樂毅，導致痛失齊地，又埋怨樂毅投奔趙國，恐趙國用樂毅攻打燕國，故派人列舉樂毅的罪狀並斥責說：「你何以報答先王知遇之恩？」樂毅回信說：「我雖然不才，可是怕您聽信左右不實之言，因此斗膽獻上此信，望大王明察。」這就是歷史上著名的＜報燕惠王書＞，此書想表達的主要有兩點：
一、有才能的人要靠君王的知遇，才能建功立業。樂毅表明自己對先王的一片忠心，與先王相知相惜，並抒發功敗垂成的憤慨，也以伍子胥「善作者不必善成，善始者不必善終」的歷史教訓，申明自己不效愚忠、不願屈死。
二、主張為人要寬容，與人爲善。燕惠王托詞誤會，他不揭短，依舊禮尚往來。末段以「臣聞古之君子，絕交不出惡聲；忠臣之去也，不潔其名」這段話是告訴燕惠王：你錯了，但我不怪你，對你也沒有惡意；雖然我很冤枉，可是我不會去申冤，而壞了你的名聲。樂毅說到做到，不但沒有挾怨報復，反而經常走動兩國之間，互通往來。
太史公說：「從齊的蒯通和主父偃讀樂毅的＜報燕王書＞開始，沒有不受感動而哭泣的。」諸葛亮對樂毅也是極為推崇，且深受其影響。他躬耕於南陽時，曾自比為管仲、樂毅。諸葛亮的＜出師表＞和＜報燕惠王書＞都是表達忠臣謀國的赤誠之心。＜出師表＞連稱先帝十三次，與＜報燕惠王書＞稱先王十五次，都是情意真切、令人動容。@*
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