《爾雅·釋天》中說：「年者，禾熟之名，每歲一熟，故以歲為名」，把「年」當作收穫的象徵。另有一說，認為「年」字按古人的寫法，是個像形字，有頭有尾，四腳伸開，像一個大壁虎，是種可怕的不祥之獸，一歲之中，若沒有遇見它，便平平安安地度過了，於是大家聚在一起燒些好東西吃一頓，這種慶祝的活動叫「過年」。現在我們來看看中國人過年的飲食情況。
從南北朝到宋代，長江流域年節有飲「屠蘇酒」、「柏葉酒」和「桃湯」的習俗。飲屠蘇酒據說可以避瘟疫。柏葉酒，由柏樹葉浸於酒中製成，柏為常青之樹，柏葉後凋而耐久，飲柏葉酒即取其壽命長久之意。
明清以來，除夕和元旦的食俗，南方和北方已有明顯的差別。北方除夕夜多包餃子吃，以諧音取「更歲交子」的意思。有的在餃子中放糖，祈求來年生活更甜美；有的則在個別餃子中包一枚錢幣，誰吃到了誰就會在新的一年裡發財。南方除夕一般是吃元宵和年糕。元宵又叫「湯圓」、「糰子」、「圓子」，中間包糖為多，取全家團圓美滿甜蜜之意。年糕由糯米做成，以諧音取「年年高」之意。直到今天，北方過年包餃子、南方過年做湯圓的習俗仍然極為普遍。
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