傳統京劇中的角色劃分為生、旦、淨、丑四個大的行當（註）。角色中一般婦女稱「旦」，大家閨秀稱「正旦」或「青衣」，小家碧玉稱為「花旦」，老年婦女稱「老旦」，勇武婦女稱「武旦」，逗趣或邪惡婦女則稱「彩旦」。所以「青衣」是旦角的一種，扮演重視唱腔和水袖功的年輕婦女。那麼，為什麼稱青年女子為「青衣」呢？
「青衣」通常扮演的是端莊賢淑、嚴肅、正派的女子，大多數是賢妻良母或者貞節烈女。例如《武家坡》中的「王寶釧」，因為這類角色大都是苦命女子，身上總穿著一件青色的衣衫，故而稱為青衣。另外青衣在古代是屬於地位卑微的人所穿的衣服，而婢女多穿著青衣，後來也被引申成婢女的代稱。例如《紅樓夢》第六十八回：「只得遣人去賈府傳旺兒來對詞。青衣不敢擅入，只命人帶信。」《三國演義》第八回：「少頃，二青衣引貂蟬豔妝而出。」故不管是戲劇中的角色或者是古代婢女，都是借用衣服來代稱女子。
除了青衣外，古代詩文中還出現了許多對女子的代稱、美稱。古人常用女子化妝用的化妝品來代稱婦女，像古詩十九首裏有「娥娥紅粉妝，纖纖出素手」，「紅粉」原指婦女修飾面部的胭脂和鉛粉，後來就引用為代指女子；白居易《長恨歌》︰「回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色。」《淮南子‧脩務》︰「雖粉白黛黑，弗能為美者，嫫母仳倠也。」粉白黛黑亦作粉白黛綠，而「粉黛」、「粉白黛黑」原是女子用黛﹙青黑色顏料﹚畫眉及抹臉的粉，後來也被用來比喻美人。韋應物《擬古詩》十二首之二：「娟娟雙青娥，微微啟玉齒。」白居易《長恨歌》：「梨園弟子白髮新，椒房阿監青娥老。」這兩句「青娥」也是用來作為女子的代稱。
也有的是以古代婦女的衣著裝飾來泛稱女子。比如關漢卿《望江亭‧第二折》：「我雖是個婦女身，我雖是個裙釵輩。」《紅樓夢》第一回：「何我堂堂鬚眉，誠不若彼裙釵哉，實愧則有餘。」而「裙」原是女子穿的裙子，「釵」原為頭上簪髮裝飾品；在常用的「裙帶關係」中，「裙帶」則是婦女繫裙子的帶子；《花月痕》第三十一回：「從此綠鬟視草，紅袖添香；眷屬疑仙，文章華國。」所以裙釵、裙帶、紅袖都成了女性的代稱。
《詩經‧周南‧關睢》：「關關睢鳩，在河之州。窈窕淑女，君子好逑。」詩中的「淑女」，在文學作品中也經常看見。還有「羅敷」、「麗人」、「玉人」……等等許多都是用來代稱女子或美女。@*
註：「行當」音ㄏㄤˊ ˙ㄉㄤ，háng dɑng，是中國戲曲的術語，指戲曲中各演出角色的「分類」，簡稱為「行」。行當可以說是演出角色的類型分類，也可以說是不同角色的演出風格分類，通常相同行當之間的角色表演風格差異較小，不同行當間的角色表演風格差異較大。
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