中國的春秋戰國時代。人才雲集，雖說你殺我戮，你爭我辯，但給後世留下了不少精神財富。
西元前361年(周顯王8年)，秦獻公的兒子秦孝公即位。他爲了在弱肉強食的現實面前爭一席之地，重金網羅天下人才。重賞之下，必有勇夫。衛國的一個貴族，公孫鞅，又稱衛鞅的壯年男子，便成了這重賞之下的勇夫。這也並不奇怪，老百姓盼望著風調雨順，甚或學些磨豆腐一類，便很知足了，過去識文斷字的想中秀才，秀才又想中舉人，進士。貴族想著領兵掛相印，其實都是一種心態。
據說衛鞅年輕時，心中的偶像便是李悝，吳起一類不安份的人。他跑到衛國，做了一個類似於國務院總理的秘書一類的小吏。這對持才自傲的他簡直是一種折磨，可在這折磨中，他卻看清並學會了升官的竅門，即朝中有人才能做官，要是朝中沒人，那也的繞來繞去”托”人，被托的人大概就是當今的”托兒”之類。雖然秦壽公招賢納士是否真心，可吃過這方面虧的衛鞅，還是托了一個和秦壽公關系很好的景監來爲自己鋪路，當路子鋪好後，見了秦壽公就心裏有底了，見面就把仁義道德，堯舜禹湯之類地經綸大講一通，可正當他講得興緻正濃的時候，秦孝公竟打起哈欠來，根本就不聽，既然給人當托，還得當到底，在衛鞅的哀求下，”托兒”還是發揮了作用，壽公答應，過幾天再見一面。
五天後，衛鞅見了秦壽公就說：”我上回說的王道。主公要是不喜歡這個，我有霸道呐。”，一聽見”霸道”二字，秦壽公一下子來了精神，高興地說：”不是我反對王道，只為了要實行王道，一定得踏踏實實地幹他一百年，至少幾十年，才能有點成效。我自當太以來，費盡不知多少心機，幾次差點被先王殺頭，終於熬到今天，才登上王位，我自己年歲也大了，管不了那麽多，只要我在朝為王時能立馬見效就行，霸道就霸道，誰不是由後人去評說呢?”
衛鞅說：”我的霸道當時就能叫秦國強大起來。王道在乎順著民情，慢慢地教導人民；霸道可不能這樣，有時候不能顧著他們的心意，反到會激起他們的造反。人民是什麽？只是一群沒有見識的男女，得過且過，貪圖眼前的好處，看不到以後的幸福。相反，有魄力的國君眼光遠大，他的計策是要顧及到將來的後果。一般人就是不懂得這一點。他們日子過的苦，可是已經苦慣了，叫他們改變一下，他們準會反對，實行霸道就得有決心。老百姓喜歡的事情，不一定馬上就做；老百姓不喜歡的事情，要做的還得做，他們才能歡天喜地明白過來。”秦孝公給他壯膽似的說，”只要你有好計策，只管用，有我在後邊給你撐腰，你就大膽地幹吧！”衛鞅終於從一個無名小卒被秦孝公拜爲左庶長，並且還向所有的大臣們說：”打這往後，變法的事全由左庶長拿主意。誰違抗他，就是違抗我！”
這就是中國歷史上最著名的”商鞅變法”，同時也是最早的自上而下的政治改革。這場政治改革，的確給秦國帶來一派繁榮的景象，當秦國交戰獲勝後，魏惠王只好忍痛割愛，把西河的土地獻給秦國，自己的首都也遷到了大梁(今河南省開封市)，所以衛國也是梁國，魏惠王也是梁惠王。在這樣的成績面前，秦孝公便很大方地把商于(今河南淅川縣西)一帶十五座城封給他，稱他爲商君，這樣。衛鞅也就叫商鞅了。
如何看待改革的成就呢？用商鞅的原話就是：”且夫有高人之行者，必見負於世；有獨知之慮者，必見警於民。”他進宮加封回來後，當然是心滿意足的，拍馬屁的說他是從古以來最偉大的改革家，等等等等，不一而足。就在這一片贊揚聲中，一個小人物卻怪裏怪氣地對他說：”您要知道，一千個人瞎稱贊，不如一個人說真話。”
商鞅爲了自己大家風範的面子，便讓他講下去，這個小人物趙良看自己也無退路，豁出去了，講道：”您說起五羊皮大夫，我就把他和您比一下吧。百里奚在楚國給人看牛，秦穆公知道了，想盡法子，請他來當相國。您呢？三番五次地托個小人景監給您拉關係。百里奚得到了秦穆公的信任，就推薦賽叔，自己情願當他的助手。您呐？獨自掌著大權，也不想想辦法推薦別人。百里奚當六、七年相國，一連三次平定晉國的內亂，中原諸侯個個佩服，西方的小國都來歸付。您呐？冤了朋友，奪了西河，只講武力，不顧信義，誰還能誠心誠意地相信您？百里奚處處爲老百姓著想，減輕兵役，不亂用刑罰，叫百姓能安居樂業。您呐？把老百姓當做奴隸，拿頂嚴厲的刑罰管理老百姓。百里奚自己平素的生活非常儉樸，出去的時候不用車馬，夏天在太陽底下走，也不打傘。您呐？每逢出去的時候，車馬幾十輛，衛兵一大隊，前呼後擁，嚇得老百姓躲都來不及。百里奚一死，全國男女老少痛哭流涕，好像死了自己的父親。您呐？把太子的師傅公子虔割了鼻子。把太師公孫賈臉上刺了字，一天之中殺了七百多人，連渭河的水都變紅了。上上下下，哪一個不恨您？說句不中聽的話，他們都很不得您早點死呢！”
元前338年(周顯王31年，秦孝公24年)，秦孝公病重欲傳商鞅。商鞅不敢接，太子駟即位，就是秦惠文王。太子駟本來是反對新法的，爲此，他的老師替他頂了罪，如今，秦惠文王就以謀叛罪下令逮捕商鞅，後來處以五牛分屍的極刑。商鞅的個人結果，正好被趙良言中了。
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