眾所周知，「杏林」—詞是中醫界常用的辭彙，醫家每每以「杏林中人」自居。然而「杏林」一詞典出漢末三國閩籍道醫董奉。
董奉，字君異，福建侯官（今福州）人，與當時的張仲景、華佗齊名號稱「建安三神醫」。在諸多有關董奉傳奇般的事蹟中，最有影響的乃是他在廬山行醫濟世的故事。
據《神仙傳》卷十記載：「君異居山間，為人治病，不取錢物，使人重病癒者，使栽杏五株，輕者一株，如此十年，計得十萬餘株，郁然成林……」董奉曾長期隱居在江西廬山南麓，熱忱為山民診病療疾。
他在行醫時從不索取酬金，每當治好一個重病患者時，就讓病家在山坡上栽五顆杏樹；看好一個輕病，只須栽一顆杏樹。所以四鄉聞訊前來求治的病人雲集，而董奉均以栽杏作為醫酬。幾年之後，廬山一帶的杏林多達十萬株之多。杏子成熟後，董奉又將杏子變賣成糧食用來販濟廬山貧，苦百姓和南來北往的饑民，一年之中救助的百姓多達二萬餘人。
後來還說有老虎鎮守杏林，以防不肖之徒偷杏子，想吃杏者只能以米穀換取，而董奉則把換來的谷米來救濟貧民，故又有「虎守杏林」之正是由於董奉行醫濟世的高尚品德，贏得了百姓的普遍敬仰。
廬山一帶的百姓在董奉羽化後，便在杏林中設壇祭祀這位仁慈的道醫。後來人們又在董奉隱居處修建了杏壇、真人壇、報仙壇，以紀念董奉。如此一來，杏林一詞便漸漸成為醫家的專用名詞，人們喜用「杏林春暖」、「譽滿杏林」這類的話語來讚美像董奉一樣具有高尚醫風的蒼生大醫。
中國傳統醫學史上還有一則典故「橘井泉香」也與道醫有關。這則典故說的是西漢時湖南一位叫蘇耽的道人，身懷絕技，對母親極為孝順，後得道成仙。在成仙之前，囑咐母親，明年將有疾疫流行，到時可用井中的泉水泡橘葉來救治。
第二年果然發生大規模疫情，他的母親便遵照囑咐，用井中泉水泡橘葉施救眾鄉鄰，活人無數，一時傳為佳話。這則「桶井泉香」典出《列仙傳》之《蘇耽傳》，清代閩人陳夢雷《古今圖書集成》就將其收入《醫術名流列傳》之中，流傳甚廣。至今湖南郴州市東北郊蘇仙嶺上的蘇仙觀、飛升石、鹿洞，以及市內第一中學內的杼井，都是紀念蘇仙的遺跡。
「橘井泉香」一詞與「杏林春暖」、「懸壺濟世」一樣，在中醫學界膾炙人口。過去醫家常常以「橘井」一詞或橘、杏並用來為醫書取名，諸如「桶井元珠」、「橘杏春秋」等，寓意深刻。
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