王猛是東晉時著名的政治家、軍事家，他所處的時代是中國古代歷史上最動亂的時期。那時東晉偏安江南，北方陷於十六國紛爭之中，在這硝煙瀰漫的歷史舞台上，他出將入相，演出了一幕幕有聲有色的歷史劇。
王猛自幼就好學不倦，與同年齡人比較，顯得很有見識，稍長後一直隱居於華陰山。東晉桓溫第一次北伐時，王猛求見，桓溫請王猛談論天下形勢，他把南北的政治及軍事形勢分析得一清二楚，桓溫聽了以後十分佩服。
王猛在說話時，把手伸進衣襟?媞N蝨子，兵士們看見都差一點笑了出來，王猛卻旁若無人，照樣侃侃而談。桓溫看出王猛是一個難得的人才，退兵時再三邀請王猛一起南下。王猛知道東晉內部矛盾很大，難以施展才華，從而婉拒了桓溫的邀請。但如此一來，這個摸蝨子的讀書人卻出名了。
前秦苻堅即位時，召見王猛談論國家大事，他深謀遠慮和精闢的見解，讓苻堅非常高興，宛如劉備找到了諸葛亮一樣。
王猛兼任京兆尹時，發現許多皇親國戚作威作福、欺凌百姓，是國家富強的巨大障礙，從而決心大力整頓。有一回，太后的弟弟強德酗酒鬧事，強搶婦女及百姓的財物。王猛得知後將他逮捕，並就地處決。隨後，權門豪強被處死、判刑或免官者多達二十幾人。他雷厲風行的作風，使朝廷官員大震驚，再也沒有人敢胡作非了。苻堅見朝廷突然變得井然有序，讚嘆道：「現在我才知道國家是有法制的。」
王猛到任後的一連串作為，使前秦逐漸強盛起來了，他也因此一年之中連升五次，從尚書左丞升到吏部尚書，再升為尚書左僕射、輔國將軍及司隸校尉等職，一時之間權傾內外。
他不僅在政務上有傑出的表現，在軍事上也展現大將之風，他率軍攻打東晉荊州、討伐羌旅及出征前涼等，都取得勝利；並且接連平定了前秦宗室苻柳、苻雙、苻廋、苻武等人的叛亂；他又與前燕軍隊一起打敗了北伐的東晉大軍；隨後，又消滅了前燕，立下赫赫戰功。
王猛的軍事長才，使苻堅對他更加信任，他鎮守鄴城時，聽任他在六州範圍內便宜行事，郡守、縣令也由他自行選任，只須事後向吏部報備即可。
苻堅把王猛調回京師後，更授給他一切國內外大事的裁奪之權。王猛也不負重託，使朝政井井有條，氣象一新。在王猛十幾年的治理下，前秦國力越來越強大，先後消滅前燕、代國和前涼等小國，統一了黃河流域地區。
後來，王猛得了重病，苻堅去探望時，王猛看出他有一統天下的野心，就懇切地說：「東晉雖遠在江南，但它繼承晉朝正統，如果討伐的話，名不正、言不順，且目前東晉朝廷內部團結一心，攻取不易。我死後，請陛下不要攻打晉國。」王猛死後，苻堅三次臨棺痛哭說：「看來蒼天是不想讓朕統一天下了啊！」
王猛死後，符堅沒有聽從他的話，不久就發動大軍攻打東晉，但淝水一戰被謝安打敗，從此前秦瓦解。後燕、南燕、後秦、西秦、北涼、後涼、元魏等國先後掘起，北方又陷入四分五裂的局面了。@*
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