春秋時代，晉國消滅了虞國，俘虜了虞國大夫百里奚，晉國公主要出嫁到秦國去，做秦穆公的夫人，百里奚被做為陪嫁的奴隸送往秦國。走到半路時，百里奚逃走了，逃到楚國邊境被人捉住了。
秦穆公聽說百里奚有才能，就派人去見楚王，說：「我家陪嫁的奴隸百里奚私自逃到楚國，請允許我用五張羊皮把他贖回來。」楚國交出了百里奚。秦穆公見到了百里奚，百里奚已經七十多歲了，穆公和他談論國家大事，百里奚推辭說：「我是亡國之臣，哪裡敢和您談話呀？」秦穆公說：「虞君不能任用您，所以亡國了，這並不是您的過錯呀，先生不必自謙。」
穆公和百里奚談了三天，非常高興，把國家大事交付給他，稱他「五羖大夫」。
連奴隸都能得到任用，秦穆公不能成為春秋霸主，又能是誰呢？
（《史記》）
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