曹操身處亂世之中能夠迅速掘起，除了後天的努力之外，與他先天的資質也有關係。總體來說，他波瀾壯闊的一生，印證了少年時代名士許劭給他的評語－「亂世之英雄」。
善於運用權謀
年少時，曹操就機警過人，喜歡飛鷹走狗、圍獵比武，且不拘禮俗。他的叔父看不慣他的所作所為，經常向他的父親曹嵩告狀。常受父親斥責後，他決定尋找機會報復。
一天他看到叔父走過來，就倒在地上口吐白沫，他的叔父見狀跑去告訴曹嵩，可是當曹嵩慌忙跑來時，他卻安然無恙，曹嵩問他是不是病好了，曹操說：「我根本就沒病，可能是叔父不喜歡我，所以才誣陷我。」此後，曹嵩就不再相信兄弟的話了。由此可見，他從小為了達到目的就會使用一些權謀，這是人們從道德角度批評他的地方，然而這也是在那動盪不安、爾虞我詐的時代，他能夠脫穎而出的原因之一。
精通兵法，紀律嚴明
中國的歷史上有不少出色的軍事家，曹操可說是其中之一。他在南征北討三十幾年間，除了赤壁之戰外，其餘大小戰役大部分都取得勝利。他作戰時最大的特色是：每當與敵人對陣時都顯得安閒自在，好像不當回事一樣，但每到緊要關頭時，就勇猛直前、勢不可擋。
曹操用兵如神，既是個人的天份，也是善於吸取前人經驗的結果。他曾將各家兵法融會貫通後整理為一書，稱為《接要》；也曾為《孫子兵法》作註，宋朝吉天保把十人的註集合為一書，稱為《孫子十家註》，而《曹操註》是其中最早的註集。
軍隊治理方面，他也是紀律嚴明、賞罰必信。他曾率領軍隊從麥田經過，事先下令士兵不能損傷麥苗，違反者處死。騎馬的人都下來，唯恐傷了麥苗，不料曹操的馬卻躍入田中，他要求主簿定罪，主簿說：「尊者不應受罰。」曹操說：「制法者自己怎麼可以犯法呢？但身為統帥也不能自殺，那就我就處罰自己吧！」於是拔劍割下自己的頭髮，代表已經受罰了。
《軍令》、《敗軍令》、《船戰令》、《步戰令》等都是他依據不同的情況，制定的軍中規則，凡是違反者均須依令處罰。正因為他的軍紀嚴明，所以能在群雄角逐中立於不敗之地。
善於收攬人心
劉備曾被呂布趕跑，狼狽的到許都投奔他。曹操待之以禮，幕僚不以為然，建議說：「劉備有英雄之志，不早殺之，必為後患。」曹操回答：「我正在收攬天下英雄，殺一人而失去天下人心，不可。」由此可見，他對收攬人心的重視程度。
戰爭期間他不僅身先士卒，還經常與兵士同住、同吃；戰勝後，他往往將敵軍留下的戰利品，全部賞賜給部屬；官渡大戰勝利後，發現許多屬下寄給袁紹的投降信，他不僅沒有生氣，甚至連看都不看就把信都燒了，並且說：「官渡大戰時，面對強敵連我都不能自保，何況你們呢？」那些將士聽了以後非常感動，後來都一直對他保持效忠。
張繡曾經殺了曹操的長子曹昂、侄兒曹安民及大將典韋，官渡大戰前張繡歸降，他不但設宴款待，還要求結為親家。為了報答曹操不念舊惡之恩，張繡在官渡大戰時全力奮戰，立下許多戰功。
正因為曹操善於收攬人心，他的屬下很多是敵方吸收過來的。如：謀臣許攸、荀彧原來都是袁紹的部下，後來都為他盡忠效力；原為敵將的張遼、張郃、賈詡等，也都為曹營立下無數的汗馬功勞。
敬重忠義之人
曹操敬重忠義之人，從他對關羽的態度，可以窺豹一斑。關羽為保護劉備的二位夫人被迫降曹，當時他坦誠地對曹操說：他終究還是會去投奔劉備。有人勸他殺了關羽，以除後患，但他敬重關羽的忠義，不忍殺他，最後甚至任由他去投奔劉備。
後來，關羽對樊城發動進攻，引水淹七軍，又生擒曹營大將于禁、龐德，進而圍攻樊城、襄陽，威震華夏。在危急時，曹操接受司馬懿、蔣濟的建議，勸說孫權偷襲關羽，最後終於擒斬關羽，解除了襄陽、樊城之圍。
孫權為了轉嫁殺死關羽的責任，派人把關羽的人頭送給曹操。曹操不忍關羽身首異處，下令按照他的身材雕刻一個木偶，並穿上壽衣與人頭縫在一起，然後以諸侯之禮予以厚葬。
因為曹操敬重忠義之人，上行下效的結果，將領們都對他忠心耿耿，從而在危急時，每每都因為部屬的忠心護主，使他能夠全身而退。
歷史的負面評價
雖然有許多人對曹操的評價很高，然而《三國演義》卻把他視為「亂臣賊子」。從三國歷史中，可發現有三個比較具代表性的事件，是後人對他產生負面評價的主要原因。
其一，早期董卓為了拉攏曹操，任命他為驍騎校尉，但曹操痛恨董卓的暴行，逃出了洛陽，董卓於是到處懸賞捉拿他。在風聲鶴唳中，曹操借宿於父親好友呂伯奢家。當晚曹操聽到磨刀聲，以為呂家要殺他去領賞，就先下手為強，殺死呂家所有的人，事後才發現呂家是要殺豬宴請他。
其二，曹操有了兗州做根據地後，想把父親接來安享晚年，不料途中卻遭徐州牧陶謙的部將襲擊，曹家老小全部遇害。曹操聞訊大怒，憤而興兵血洗徐州。
其三，由於打著漢天子的招牌，因此他的屬下有些人認爲自己是漢朝臣子，不是曹操的臣子，因此看到曹操的權力凌駕於獻帝之上時，心裡產生不滿，從而經常規勸曹操要自制，後來甚至一而再、再而三地反對他任魏公、受九錫。對於屬下的不滿，他始終都保持隱忍，晚年時才將幾位犯錯的老臣賜死。
以上這些歷史事件，使曹操給人留下濫殺無辜的印象。可是在兵荒馬亂的戰爭的年代，姑且不論這些事件的真實性和原委，如果僅憑這幾件事就將他完全否定，甚至作為一個反派人物來描繪，實際上是太不公正了！@*（完結篇）
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