《永樂大典》是於明朝永樂年間，由明成祖下令編修，高僧姚廣孝和翰林學士解縉帶領編寫人員朝野上下共二千一百六十九人，歷時六年（1403─1408年）完成。與法國狄德羅編纂的百科全書和英國著名的《大英百科全書》相比，都要早300多年。
《永樂大典》共計有22,877卷、目錄60卷，分裝成11,095冊，全書字數約3億7千萬字，堪稱世界文化遺產的珍品，也是中國最著名的一部大型古代典籍。就是清代編纂的大型叢書《四庫全書》，收書也不過3,000多種，不到《永樂大典》的一半。《永樂大典》全書舉凡天文、地理、人倫、國統、道德、政治制度、名物、奇聞異見以及日、月、星、雨、風、 雲、霜、露和山海、江河等均隨字收載。全書分門別類，輯錄上自先秦、下迄明初的八千餘種古書資料，大凡經史子集與道釋、醫卜雜家之書均予收輯，並加以匯聚 群分，甚為詳備。它保存了大量的中國14世紀以前的文學、藝術、史地、哲學、宗教、和應用科學等方面可貴的資料。
《永樂大典》修書過程對所收錄的書籍沒有做任何修改，採用兼收並取的方式，保持了書籍原始的內容。《永樂大典》的3億7千萬字，都是書手們用明代官用的楷書：館閣體一筆一畫抄寫出來的，這3億多字在編纂時應該至少抄過一遍，兩千多人連編帶抄用了5年時間；定稿後清抄，只用了不到兩年時間就完成了。平均每天要抄50萬字之多。
大典全書中所繪山川器物也全用白描手法，十分精緻，是古代書籍插圖中的精品，如果單獨編一本《永樂大典》插圖集的話，那簡直就是古代文明的一次大展示。清代大學者紀曉嵐在他的《閱微草堂筆記》中曾經說到他編纂《四庫全書》時，有一次翻到《永樂大典》上宋代兵器「神臂弓」的圖畫，驚訝於此兵器的精密，紀曉嵐也因為怕西洋人將「神臂弓」學了過去，不敢將《永樂大典》中的相關記載輯出來，結果「神臂弓」最終隨著《永樂大典》而消亡了。
全書以《洪武正韻》為綱，「用韻以統字，用字以繫事」，按韻列單字，先註明每一字的音義，次錄各韻字的反切與解說，再行記錄楷篆隸各書寫體，彙輯與此字有關的各種資料，乃至於抄錄整本書、整篇內容，全文錄入，一字不改。記載內容通行的規則是用一行的大字墨書辭目，用雙行小字朱筆記載作者和書名，墨筆記載書中的篇名和內容。永樂年間清抄《永樂大典》時有嚴格的責任制度，早進晚出，不允許僱人代寫。官府每天供應硯台、水罐、筆墨、飯食，冬天還供應木炭等。某頁如有抄寫差錯，發紙另寫，不論抄多少遍，只算一頁。消極怠工者，按罪論處。
嘉靖間重錄《永樂大典》，用的也是這個方法，每人每天抄三頁。傳到今天的《永樂大典》，一點塗改、挖補、添加的痕跡都沒有，說明了當時責任制度的嚴格，這在最後一頁圖版上我們可看到總校官、分校官、繕寫者和圈點者的姓名，職責非常明確。
永樂年間修訂的《永樂大典》原書只有一部，現今存世的都是嘉靖年間的抄本。我們已知和所有能見到的《永樂大典》，經過各朝代的變動遺失和戰火等現存僅剩800余卷400冊左右，約佔原書量的 4%–中國北京國家圖書館珍藏近221冊，另外，臺灣國立故宮博物院存有62冊，其餘散落在英、美、日、德、韓、越等國家和地區的30多個單位和個人手中。此一古代巨著是中華優美文化的一環，後人則將應該更珍惜此一文化好好保存。@*
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