僵直性脊椎炎好發於20至30歲的年輕男性，女性也有不少的患者，但其臨床表現嚴重度一般較男性輕微。
常見的典型表現是慢性的下背晨間痠痛及僵硬，少部分患者的初期表現是以兩側腳後跟慢性疼痛為主，而腰背的疼痛僵硬較不明顯；這些不舒服，通常可藉由活動腰部獲得改善，但容易復發。
早期診斷僵直性脊椎炎並不容易，因為疾病初期的臨床表現常只是背痛。醫師在鑑別診斷上，常先考慮其他更常見的傷害，如肌膜炎、腰部關節扭傷、腰椎間盤軟骨突出症或早期關節退化等等。門診患者並無法如教科書中確切講出如下背痛併晨間僵硬、胸腔擴展範圍減少、腰椎之縱向及橫向活動受限制等這些典型表現，醫師必須根據常規的X光檢查發現下背處的薦椎腸骨關節是否表現出關節狹窄、關節炎或融合，再進一步診斷是否為僵直性脊椎炎。
在僵直性脊椎炎患者中有95﹪以上的患者的血液檢查中可發現「人類白血球抗原HLA-B27」。因此，當有下背痛患者就診時，我在常規X光檢查若發現患者下背處的薦椎腸骨關節表現出關節炎或關節狹窄、融合等症狀時，就會懷疑是否為僵直性脊椎炎，從而給予抽血檢驗「人類白血球抗原HLA-B27」，如果呈現陽性，診斷為僵直性脊椎炎就有95﹪的準確率。
不過，單有「人類白血球抗原HLA-B27」檢查陽性並不意謂就會罹患此病，估計人類白血球抗原HLA-B27陽性的人僅約百分之5~10將來會發病。因此，「人類白血球抗原HLA-B27」檢驗呈陽性的患者如何去防範，避免日後僵直性脊椎炎之發生，至今仍是無法確切做到。因此，大規模進行「人類白血球抗原HLA-B27」篩檢尚無必要。
最嚴重的病例是「竹節狀脊椎」。 X光片顯出整條脊椎從腰椎往上至頸椎全部因慢性發炎而鈣化，脊椎間硬化融合，形成如竹節的脊椎；患者背部活動嚴重受限，頸部或身軀僵硬不能扭轉。造成病人駝背、眼睛不能平視的困境；有時因胸椎的波及，而造成深呼吸時胸腔擴展而受到限制。
幸好，大部分的患者主要的病變只侷限薦腸關節及下背腰椎處，雖有反覆的下背痛，但僅有輕度的脊椎彎曲受限，並不影響日常生活及工作。除了慢性脊椎發炎外，僵直性脊椎炎也可侵犯上下肢的周邊關節，尤其是肩及髖關節，造成慢性疼痛，甚至導致關節破壞，到了需要人工關節置換的地步。其他的慢性疼痛，包括慢性的肌腱炎及筋膜炎，好發在足部。
以上這些疼痛症狀，時好時壞是其典型的病程，至於症狀惡化的前因，一般不甚清楚。所以僵直性脊椎炎的輕重度，不同病患之間的差異頗大，無法事先預告患者將來會演變成最嚴重的病例，或終其一生僅是輕度背痛僵硬而已。
僵直性脊椎炎造成脊椎的鈣化僵硬，似乎堅固無比，但其實是相當脆弱易斷裂的。病人應預防劇烈撞擊而骨折，因為骨頭硬脆、沒有緩衝區，萬一受到強大外力的時候就會斷裂，極易造成脊髓壓迫，導致四肢或下肢的癱瘓。所以切勿做衝撞劇烈運動，避免受傷。
診斷確定後，藥物治療及運動復健治療皆占著重要的角色。在藥物方面，一般以非類固醇類抗發炎藥(NSAID)及免疫調節劑為主如Sulfasalazine及methotrexate近幾年也使用在較難治療的個案。
近來研究發現僵直性脊椎炎患者發炎關節內腫瘤壞死因子(TNF)會明顯增加，而抗腫瘤壞死因子藥物 (Anti-TNF) 可使得關節發炎症狀獲得改善，唯藥價十分昂貴。
復健治療包括適當的運動計畫，對減輕疼痛維持脊椎功能也具有良好的效果。最好的運動是游泳及柔軟體操，多做深呼吸運動。
在日常生活或工作中，也要注意保持正確的姿勢避免長時間固定同一姿勢；睡覺時，建議使用枕頭勿越墊越高。
一般而言，僵直性脊椎炎的串雖然脊柱彎曲活動受到限制，但八至九成病人仍能正常生活；晚期造成嚴重的脊椎彎曲變形或關節破壞，也可仰賴外科矯正手術或人工關節置換來恢復機能。
文／鄭順騫(奇美醫院骨科醫師)◇
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