時間：1644年
地點：山海關
交戰雙方：李自成、吳三桂與多爾袞
明朝末年，衰弱的國勢受到兩股強大勢力的威逼，一個是李自成大軍的猛攻，另一個是關外清軍的虎視眈眈。清攝政王多爾袞自從掌軍政大權之後，看到明朝國勢已衰，於是親率15萬大軍攻打明軍，而當時李自成軍也正向北京開戰，明朝岌岌可危。
此時，吳三桂身為明朝寧遠總兵，率軍四萬駐守山海關。山海關由於位處京師之門戶，地理位置重要，素來就是兵家必爭之地。由於京師告急，朝廷命吳三桂火速救援。吳三桂行至河北一帶時，崇禎帝已自縊的消息傳來，吳三桂恐局勢將有變數，便急急返回山海關，按兵不動。
另一方面，李自成所戰皆勝，明朝各地守將多降附李自成，但吳三桂卻遲遲沒有動靜，仍在猶豫之中，李自成很明白山海關的險要及爭取吳三桂歸降的重要性，於是便派明降將唐通去勸降吳三桂。唐通領兵八千人並帶著厚禮，前往吳三桂營中。吳三桂看明朝氣數已盡，經過再三思考之後，終於決定要投降於李自成。他讓唐通幫他暫守山海關，然後親自往見李自成。
不料在途中遇到來自北京的親人，方知愛妾陳圓圓竟被李自成的大將劉宗敏強佔，父親吳襄也被拷打拘禁。吳三桂「沖冠一怒為紅顏」，怨恨難消，立即返回山海關，誓與李自成不共戴天。由於事發突然，唐通一行人還沒弄清楚事情原委，就被吳三桂殺得片甲不留，僅唐通數人突圍，落荒而逃。
李自成招降未果，下令白廣恩征討吳三桂，結果大敗。李自成決定親征，一方面帶上吳三桂父親吳襄，希望藉父子之情使他改變心意；另一面做好武力解決的準備，率10萬大軍，出兵討吳三桂。面對李自成軍浩浩蕩蕩前來，吳三桂衡量局勢，覺得寡不敵眾，於是急忙派副總兵楊珅向清軍乞師求救，他致書給多爾袞，表明願意投降清軍，請求援助。
其實早在崇禎帝縊死煤山後，就有人勸多爾袞出兵與李自成爭奪天下，只是多爾袞認為清軍多次圍攻北京沒有成功，而李自成一戰就攻破北京，可見李自成擁有強大的戰力與不可輕忽的謀略，所以多爾袞不敢輕舉妄動。但謀士范文程認為：李自成雖「擁眾百萬，橫行無忌」，但因屢戰屢勝，其兵必驕，驕兵必敗，他說：「蓋以為明勁敵者我國也，抑則流寇也。正如秦失其鹿，楚、漢逐之。雖與明爭天下，實與流寇角也」。明朝降將洪承疇也告訴多爾袞：李自成軍戰力雖比明軍強，但仍不足與清軍訓練有素的八旗匹敵。於是多爾袞決心出師，他由密雲、薊州南下，準備與李自成爭天下。
只是在出征的第六天，吳三桂突然派來使者要求乞降救援，吳三桂在信中寫著：「三桂受國厚恩，憫斯民之罹難，拒守邊門，欲興師問罪，以慰人心。奈京東地小，兵力未集，特泣血求助…王以蓋世英雄，值此摧枯拉朽之會，誠難再得之時也。乞念亡國孤臣忠義之言，速選精兵，直入中協、西協；三桂自率所部，合兵以抵都門，滅流寇於宮廷，示大義於中國。則我朝之報北朝豈惟財帛，將裂地以酧，不敢食言。」多爾袞大喜，於是率師兼程從連山、寧遠向山海關前進。
由於李自成攻山海關甚猛，戰至第二天清晨，山海關北翼城上的守軍死傷近半，不少李自成的士兵乘虛攀城而上，城上守軍被迫投降，吳三桂相當焦慮。此時，多爾袞軍雖已到達山海關外，但因李自成與吳三桂雙方戰況激烈，清軍暫時按兵不動只先觀望。吳三桂眼見情勢危急，只好冒險親到距城一公里處的清軍營中會見多爾袞，說願意剃髮稱臣，請求清兵救援。
多爾袞對吳三桂說：「汝等願為故主復仇，大義可嘉。予領兵來成全其美。先帝時事，在今日不必言，亦不忍言。但昔為敵國，今為一家。我兵進關，若動人一株草、一顆粒，定以軍法處死。汝等分諭大小居民勿得驚慌。」多爾袞與吳三桂協議：吳三桂軍在內接應，以肩繫白布條為標誌，開山海關迎多爾袞的八旗大軍入關。
返回後，吳三桂依計開山海關迎清軍，清軍從南水門、北水門、關中門三路進關。李自成沒想到吳三桂會讓清軍入關，面對突然的大軍壓境，李自成軍慌亂潰敗。李自成一路敗退至永平，清、吳軍仍緊追在後，李自成見勢不可挽，又對吳三桂引清軍入關甚為痛恨，於是殺吳襄洩忿，回北京之後，又殺吳三桂全家三十四口。後來，李自成在江西被忠於明朝的程九伯勢力殺死，身首不知何處，身後事成謎。
山海關一戰，關係著明朝滅亡之後由誰接替天下大位。原本看好的李自成，由於吳三桂忽然的引清軍入關，而出於對清軍入關助戰毫無心理準備，同時缺乏對清軍騎兵作戰的經驗，雖然實力堅強，但最終仍為清軍所敗。清軍也從此役之後，得以順利進駐中原，建立大清王朝，接掌了明朝之後的中華江山。@*(http://www.dajiyuan.com)
