【大紀元4月25日訊】 美國宇航局哈勃太空望遠鏡（Hubble Space Telescope，縮寫為HST），24日迎來了18歲「生日」，為慶祝哈勃發射升空18年，美國宇航局和歐洲航天局當天發佈了它拍攝的59張新照片。
美國宇航局在新聞公報中說，這是迄今向公眾發佈數量最多的一批哈勃照片，生動記錄了星系間衝撞之後形成的各種錯綜複雜的結構。照片的精確度之高、細節之飽滿「前所未見」，人們可飽覽宇宙星系的「狂野一面」。
哈勃於1990年4月24日由「發現」號航天飛機發射升空，是在軌道上環繞著地球的望遠鏡。在18年的服役中一直在太空中勤勉觀測，已經成為天文史上最重要的儀器。發回了無數珍貴照片，被認為是改寫天文學教科書的最重要的太空觀測器之一。
雖然哈勃年僅18歲，但對於太空望遠鏡來說，已是「高齡」，面臨設備老化的困境。哈勃的未來依靠後續的維修任務是否成功，維持穩定的幾個陀螺儀已經損壞，目前（2007年），連備用的也已經耗盡，而且另一架用於指向的望遠鏡功能也在衰減中。
而且哈勃需要宇航員乘坐航天飛機上天才能維修，除了代價昂貴之外，美國宇航局認為以載人太空任務去維修哈勃是不合情理的危險任務，因此一度曾決定放棄哈勃。
但由於哈勃在天文學界聲望極高，各國科學家強烈呼籲讓哈勃在太空中再多留幾年，美國宇航局再一次的哈勃維修任務，任務的時間安排在2008年9月11日。計畫中的維修將能讓哈勃空間望遠鏡持續工作至2013年。
而由美國、歐洲以及加拿大聯合開發的下一代太空望遠鏡詹姆斯．韋伯空間望遠鏡（JWST）計畫於2013年升空，即可接替哈勃，銜接上任務了，年邁的哈勃終將退出歷史舞台。
韋伯空間望遠鏡在許多研究計畫上的功能都遠超過哈勃，但將只觀測紅外線，因此在光譜的可見光和紫外線領域內無法取代哈勃的功能。
美國宇航局和歐洲航天局最新公布哈勃所拍攝照片，生動記錄了星系間衝撞之後形成的各種錯綜複雜的結構。(所有圖片：NASA網站)
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