關於「俳優」的活動，古代文獻中記載最詳的當推司馬遷的《史記‧滑稽列傳》。太史公自序云：「不流世俗，不爭勢利，上無所凝滯，人莫之害，以道之用，作《滑稽列傳》。」他們滑稽人物的「談言微中，亦可以解紛」，並不是油腔滑調，言不及義，一味引人發笑，而是蘊有深意。《滑稽列傳》連同後人褚少孫所補述的部份，書中涉及了許多滑稽可笑的人物，其中屬於「俳優」的就有優孟、優旃、郭舍人。
其中，優孟是楚國的樂人，長八尺，多辯，常以談笑諷諫。至於優旃者，是秦倡侏儒，善為笑言，然合於大道。還有郭舍人，在漢武帝時對主諷諫，發言陳辭雖不合大道，然令人主和悅。除《滑稽列傳》外，其他古代文獻中也記載了一些「俳優」的活動，像是劉向《新序‧刺奢》、《蜀書‧許慈傳》、《三國志‧魏志》卷二十一＜吳質別傳＞等都有。
關於「俳優」的活動，有一點須加以強調，「俳優」的「善為笑言，然合於大道。」實開後世的「文以載道」、「藝以載道」之先河。楊維楨《優戲錄序》中對「俳優」的諷諫作用就給予了誇張性的評價︰「觀優之寓於諷者，如漆城、瓦衣、雨稅之類，皆一言之微，有回天倒日之力，而勿煩乎牽裾伏蒲之敕也。」這裡說的並非俳優的實力，而是著眼於別人無法取代的特定背景與機遇。
例如優孟倚恃平日理楚莊王對他的喜愛，巧妙的在特定環境中以笑言勸諫，無視於楚莊王公開宣稱︰「有敢以馬諫者，罪至死！」的威嚇，才會有「回天倒日之力」；因為只有平日裡跟君主說笑慣了，備受君主寵信的藝人，才會有包天的膽量，能夠事到臨頭以若有意似無意的技巧，輕鬆的態度，面對面向君王進行進行辛辣的諷諫。
像優孟、優旃這樣聰明絕頂的藝人，心裡應是完全有底，看清了事件的輕重緩急，也看好了後果跟退路，不會隨便出言拿自己的生命當兒戲。所以說除了史冊記載以流傳後世的「優諫」外，還有真正的「優笑」、「優戲」等專屬於俳優的專利。這些都說明俳優雖然也會從事諷諫的活動，但他們實非臣僚，而是從事表演活動的藝人。
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