滿清帝國經過康熙至乾隆一百多年的盛世之後，開始步入衰弱。特別是清朝末年，戰爭一場接一場，而中國敗戰連連，不平等條約一份又一份，西方列強對中國的侵略可謂予取予求。而標誌著這所謂「次殖民地」年代的開端，就是發生於清朝道光20年至22年（公元1840－1842年）的鴉片戰爭。
英國為了商業利益，從其殖民地印度走私鴉片進入中國。由於鴉片的危害日趨嚴重，使得道光年間朝野上下禁鴉片的呼聲高漲。1838年底，道光頒布禁菸命，並派欽差大臣林則徐前往廣州負責執行。隔年林則徐抵達廣州後，勒令外國菸販交出所有鴉片共237萬餘斤，並於廣東虎門集中銷毀。林則徐還要求英國商人承諾不再販賣，保證「嗣後來船永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經查出，貨盡沒官，人即正法，情甘服罪」，英國以此為藉口向中國出兵。1840年2月，英國政府任命懿律和義律為正、副全權代表，懿律為英軍總司令。同年5月，懿律率領英國艦船40餘艘及士兵4000人，先後到達澳門海面，隨即攻往廣州海口，鴉片戰爭正式開始。
廣州因有林則徐堅固的駐防，英軍進攻遭到挫敗。後來英軍轉攻廈門，亦被閩浙總督鄧廷楨擊敗。不過沿海其他各省均未事先備戰，因此英軍接著便順利地北犯浙江，攻陷定海。8月，英艦抵達天津大沽口外，道光皇帝懾於英軍武力，加上投降派的意見，一改主戰態度，意欲與英國談判，主戰的林則徐因此遭到罷免。道光帝派出琦善南下廣州談判，琦善為討好英軍，徹下重防，而英軍卻趁中英談判期間攻陷了虎門附近的沙角、大角兩砲台。
道光帝得知琦善開門揖盜，把琦善抄家革職，改派奕山為靖逆將軍，南下克敵。英軍將領義律洞悉中國換將，先下手為強，於2月23日進攻虎門炮台，雖然清兵英勇抵抗，但不敵英軍強大火力攻勢，虎門炮台最終失陷。
奕山在廣州時，清軍兵力較英軍多二十倍，但刀槍矛盾遠敵不過英軍船堅砲利，英軍順利登陸，並攻下廣州城北郊的炮台，向廣州城內俯射。在英軍的猛烈攻勢下，奕山掛白旗向英軍投降，在道光帝的允許下，簽訂《廣州和約》。中國依約需付英軍600萬銀元的贖城費，而且還得自廣州城撤軍。
英國政府不滿《廣州和約》的獲益，改派璞鼎查來華為全權代表，擴大侵略。1841年8，璞鼎查率領37艘艦隊，2500名兵力，再次侵入浙江，攻陷廈門、定海、鎮海、乍浦及寧波。其中定海兩度被攻破，總兵葛雲飛及四千將士戰死，欽差大臣暨兩江總督裕謙亦於戰事中犧牲。
英軍後來又攻破長江的門戶吳淞，逼近南京，清廷震驚，無心戀戰，道光帝派耆英和伊里布為欽差大臣，於1842年8月29日與璞鼎查簽訂《南京條約》，歷時近3年的中英鴉片戰爭才告結束。
《南京條約》是中國近代第一個不平等條約，中國依據條約，割讓香港給英國，上海、廣州等五大口岸被迫開放給英國人貿易和居住。鴉片戰爭後，西方列強不欲英國獨自在中國坐大，紛紛與中國簽訂更多不平等條約，直到半個世紀中華民國民國建立，中國才得到擺脫這些不平等條約的束縛。@*(http://www.dajiyuan.com)
