我們知道是凡出版機構支付給作者的報酬，便稱為「稿費」或「稿酬」。當然，支付的種類除了文章外，還有攝影、繪畫等作品都是。其實，文人為人作詩文書畫而獲取酬勞，古代早就有了，但古代不叫稿費而叫作「潤筆」或「潤資」。如《幼學瓊林˙卷四˙文事類》：「以物求文，謂之潤筆之資。」那麼，為甚麼古代要稱稿費為「潤筆」呢？
在古代人們用毛筆寫字，但使用毛筆之前，通常會先用水泡一泡，把筆毛泡開、泡軟，這樣毛筆較容易吸收墨汁，寫字時會感覺比較圓潤。因此，毛筆泡水這個動作就叫「潤筆」。後來「潤筆」被泛指為請人家寫文章、寫字、作畫的報酬，這是有典故的。「潤筆」一詞典出《隋書˙卷三十八˙鄭譯傳》︰「上令內史令李德林立作詔書，高熲戲謂譯曰：『筆乾』。」譯荅曰：『出為方岳，杖策言歸，不得一錢，何以潤筆。』」
鄭譯是隋文帝的開國功臣之一，官至上柱國。後來鄭譯遭彈劾貪贓納賄、疏於職守及侍母不孝，因此遭到貶官。不久，隋文帝因感念鄭譯與他同生共死，建立了隋朝，所以就想將鄭譯召回。於是，隋文帝就命令內史令李德林草擬詔書恢復鄭譯的爵位，丞相高熲就開玩笑的對鄭譯說︰「筆乾了。」鄭譯則答說︰「不得一錢，何以潤筆。」因此，後人就將給付作詩文書畫之人的酬勞稱為「潤筆」了。
古人出於自己所需，向文人墨客求取詩、詞、賦、碑、銘、志、序、記、畫等，而酬謝他們潤資的形式很多，除了銀兩外，還可以用糧食、物品、布帛來支付。當然，有的文人則隨自己喜好收取潤筆，如王羲之愛鵝，李白要酒喝，蘇東坡則送羊肉也可以。
另外，據說史上獲取潤筆最多的要算西漢司馬相如所撰的《長門賦》（註）。根據史書記載，漢武帝時，陳皇后因失寵而被貶居長門宮，終日愁眉不展。後來，陳皇后聽說漢武帝非常喜歡司馬相如所作的賦，於是便託人送黃金百斤給司馬相如，請他作賦來挽回漢武帝的心。司馬相如便為陳皇后作了一篇《長門賦》，漢武帝讀了終有感悟，陳皇后果真又重獲武帝寵愛。《長門賦》共六百餘字，潤筆資是黃金百斤，真可說是字字是黃金了。@*
註：
夫何一佳人兮，步逍遙以自虞。魂逾佚而不反兮，形枯槁而獨居。言我朝往而暮來兮，飲食樂而忘人。心慊移而不省故兮，交得意而相親。伊予志之慢愚兮，懷貞愨之歡心。願賜問而自進兮，得尚君之玉音。奉虛言而望誠兮，期城南之離宮。修薄具而自設兮，君曾不肯乎幸臨。
——司馬相如，《長門賦》第一段
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