曹參起初還沒有顯貴的時候，和蕭何很要好，等到他倆一個做了將軍、另一個人做了相國，曹參和蕭何便有了嫌隙。
到蕭何臨終，向皇上推薦賢臣代己時，卻只推舉了曹參。曹參便接替蕭何做了漢朝的相國。治事方式沒有任何改變，一切都遵循蕭何的成規。
曹參挑選郡國官吏中不善於文辭的忠厚老實、有徳行的人，並立即召來任命為丞相史。凡官吏中有善於言詞、苛求深刻、專求虛名者，立刻把他退掉不用。一天到晚，只是喝著美酒，凡卿大夫以下的官吏和一般賓客，看見曹參不治理丞相的事務，都來求見，都想要勸勸他。但那些人一來到，曹參往往就拿出美酒招待他們；有空閒的時候，來賓想講些勸勉的話，曹參又叫他們喝酒，一直到把他們灌醉送走為止。所以來賓們始終都無法開口勸說，像這種情況，都漸漸習以為常了。
相國府的後園和吏舍很靠近，官吏們在宿舍裡整天喝酒、歌唱、喧鬧。曹參的屬下都很厭惡他們，卻是拿他們一點辦法都沒有。就請曹參到後園中去玩，使曹參可以聽見官吏們喝酒、歌唱、喧鬧的聲音，曹參的屬下們原希望：如此一來曹相國會把這些喝酒鬧事的官吏們召來，加以處罰。可是曹參到了後園，聽到了這些吵鬧聲，竟反而召喚人取了酒來，陳設座位，大夥兒喝將起來，也一起歌唱喧鬧，和他們相應和。
曹參見人犯了小錯，都會幫他隱瞞掩蓋，所以相國府裡都相安無事。
曹參的兒子窋，做了中大夫，惠帝向他怨怪曹相國不治理公事，覺得曹參是不是把皇帝給輕視了？便對窋說：「你回家後，試著私下問問你父親：『高帝剛死不久，皇上又年輕，你當了宰相，天天只是喝酒，卻無所事事，怎麼去考慮天下安危呢？』然而這些話，不可說是我敎你說的呀。」
曹窋等到沐浴以後回去，趁著閒暇侍候父親的時候，便把皇帝的話當做自己的想法而勸諫起曹參來。曹參當下大怒，就把窋拉下去鞭笞了兩百下，說：「趕快回宮去盡你的職責吧，治理天下的事並不是像你所說的那樣。」
到了上朝的時候，惠帝便責備曹參說：「你為什麼要鞭笞窋呢？之前是我叫他勸諫你的啊！」曹參便摘下帽子謝罪，說：「請陛下想想，您和高帝到底哪一個是聖明威武些呢？」惠帝說：「我哪裡敢跟先帝比呢？」曹參說：「依陛下看來，我的才能跟蕭何比，哪一個比較行呢？」惠帝說：「你好像不及蕭何呢！」曹參說：「陛下所說的，實在一點不錯。況且高帝和蕭何平定天下後，一切法令都已經制定得很明白了，如今陛下只要垂衣拱手，我曹參等人只要謹守職務，一切都遵照蕭何的辦法，不輕忽失漏一點，這不也很好了嗎？」惠帝說：「很好，你說的有理。」@*
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