「皇帝」這個名稱還未出現之前，上古帝王的稱謂有皇、帝、王，如「三皇」、「五帝」、周文王、周武王……等。如漢朝蔡邕《獨斷》曰：「上古天子：庖犧氏、神農氏稱皇，堯、舜稱帝，夏、商、周稱王。」在《爾雅‧釋詁》上記載︰「林、烝、天、帝、皇、王、后、辟、公、侯，君也。」
「三皇」、「五帝」最早出現在《周禮‧春官‧外史》的記載：「外史掌書外令、掌四方之志，掌三皇五帝之書。」又《詩‧周頌‧酌》：「於昭於天，皇以間之。」鄭玄箋：「皇，君也。」還有漢朝班固《白虎通‧爵》載有：「何以言皇亦稱天子也？以言其天覆地載俱王天下也。」另《說文》：「帝，諦也，王天下之號也。」
西周時，周王被稱為天子。古人有句話叫作君權天授，意思是帝王秉承天意治理天下，所以帝王為上天的兒子，故稱為「天子」。如《禮記‧曲禮下》：「君天下曰天子。」又《幼學瓊林‧卷一‧朝廷類》：「天子，天下之主。」所以，在周王朝以前的帝王不管是稱皇、帝、王或天子，都還沒有把君王稱作「皇帝」。那麼，把君王稱為「皇帝」是從何時開始的呢？
歷史上將「皇帝」作為君王正式的稱號，是由秦始皇開始。如《史記‧秦始皇本紀》上記載──
臣等謹與博士議曰：「古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。」臣等昧死上尊號，王為「泰皇」。……王曰：去「泰」，著「皇」，采上古「帝」位號，號曰「皇帝」。
由此可知，秦始皇自稱為「皇帝」是源自於「三皇五帝」。
據學者考查證實，中國古文明歷史確實存在「三皇五帝」時期，《尚書大傳》記載，因燧人氏教人鑽木取火，為人類帶來光明，而火象徵著天上的太陽，故稱之為天皇；神農氏教民製作耒耜、嚐百草治人、種植五穀以盡地利，故稱之為地皇；伏羲氏教民結網捕魚，仰觀天象、俯勘地理，始畫八卦，使人明白天地四時變化的規律，讓人真正成為萬物之靈，故稱之為人皇。
所謂「五帝」，依照漢朝班固《白虎通‧號》記載：「五帝者，何謂也？《禮》曰：『黃帝、顓頊、帝嚳、帝堯、帝舜也。』」故五帝是指黃帝、顓頊、帝嚳、帝堯、帝舜這五位上古的聖王。黃帝號「軒轅」，在位時間長，是當時天下之共主，他發明文字、曆數、音樂、舟車等，以及製作衣裳和指南車；顓頊號「高陽」，黃帝之孫，黃帝將帝位傳給他，能持天人之道，道德高尚；帝嚳號「高辛」，黃帝的曾孫，在位時行德政、人才多，治國有方；堯帝因封於唐，故稱「唐堯」，他為人簡樸、有德政，受人民愛戴，後將帝位讓於舜；舜帝因建國於虞，故稱為「虞舜」，舜帝性至孝，故受堯帝重用，後傳位於禹。「三皇五帝」稟承天意奉行王道，以德行教化人民，不僅深受人民愛戴，其德業更為歷代君王治理天下的典範，對人類社會文明的發展進步有很大的貢獻。
秦王贏政滅了六國，統一天下。秦王認為「王」的稱號並不足以彰顯他的功業，命群臣商討更適合的帝號。李斯等人向秦王進奏，認為古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇是最尊貴的，建議稱泰皇。秦王決定去「泰」存「皇」，採用上古帝位的稱號，把上古最尊貴的神與人之三皇五帝的稱號，合而為一，稱為「皇帝」。
自此，秦王成為中國第一個「皇帝」，他自稱為始皇帝，並規定繼承他皇位的子孫要依序排列，第二代稱二世皇帝，第三代稱三世皇帝，依此傳世。@*
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