武訓（1838～1896）今山東省冠縣柳林鎮武莊人，是清朝末年生活在社會最底層的一個乞丐。靠著乞討，經過三十多年的不懈努力，修建起了三處義學，購置學田三百多畝，積累辦學資金達萬貫，這無論是在中國還是在世界教育史上都是絕無僅有的事情。一個平凡的乞丐，以一番最不平凡的作為，名垂青史而為後人稱揚。在中國歷史上，以乞丐身份載入正史的，大概只有武訓先生了。後人稱頌他是「千古奇丐」。
武訓原本沒有正式名字，是那種窮得連名字都沒有的貧民。因在家族同輩兄弟中排行第七，故名武七。武訓這個名字實際上是個賜名，在他老年時，朝廷為嘉獎他的興學義舉而給他取名為「訓」。
武訓自小家境貧苦，卻非常渴望讀書。經常跟著有錢人家的孩子走到學屋的門口，偷聽人家唸書。其他的孩子見他衣衫襤褸，都恥笑他，侮辱他，甚至打他罵他，他都不以為意。一天，他鼓足勇氣闖進門去，請求私塾先生准許他入學唸書。私塾先生不但不同情他，反而辱罵他：「你這窮小子，怎麼能到這裡來呢？還不快滾開，你想偷東西嗎？」拿著戒尺恐嚇他，趕他出門。從此，武訓不再提唸書的事情。7歲時父親死了，家庭陷入困境，隨著母親乞討為生。武訓年紀雖然小，但對母親十分孝順，每逢要到乾淨可口的乾糧，都一定帶回去給母親吃，從來不肯自己吃。
武訓15歲時，到姨父張老闆家當童工。雖然是一個沒有成年的孩子，但是為人非常忠誠渾厚，勤勤懇懇的工作。姨父沒有因為他們是親戚而給予些微的優待，反而變本加利的把他當成年工人使用，什麼粗笨活都找他。每天忙碌的操作，生活像牛馬一樣。姨父還從來不給工錢，覺得賞他一碗飯吃，已經是很厚的恩惠了，常常打他欺侮他，武訓都加以忍受。因為過於忠厚，周圍人把他當傻子來諷刺譏笑，他也不予理會。
17歲時到李舉人家當長工。一天姐姐托人捎來一封信附了幾弔錢，李舉人欺武訓不識字，把信給他，把錢吞了。過後知道提出質問，李舉人不但矢口否認，還把武訓痛罵了一頓。一次餵豬時，不小心把豬食灑在地上，也被打得遍體鱗傷。一年除夕，給主人貼春聯，因為不識字，把春聯上下貼倒了，主人認為大不吉利，拳打腳踢，又吵又罵，不許他吃飯，罰他一夜不睡覺，在風雪嚴寒中在院子裡站了一個通宵。
武訓做長工三年，沒有支過工錢。因為母親生病，向主人討要工資。沒想到，李舉人拿出了一個假帳本，硬說早把工錢付清了。武訓不識字，氣得目瞪口呆，欲哭無淚，苦口爭辯，反被誣為有意訛詐，最後被打得頭破血流，推出門去。 被欺騙後，武訓在莊子上的小廟裡昏睡了三天。醒來後，細細思量，體悟到自己受盡欺辱，都因為不識字。而周圍像他這樣的窮人還有很多，如果不唸書，永遠沒有出路。於是萌發了興辦義學的念頭。窮且益堅，不墮青雲之志。一旦建立了目標，武訓便以一生的苦行和執著來實現。然而以赤貧之身辦義學，曠古未聞，難度可想而知。一個乞丐，不圖名，不為利，胸懷大志，從此開始了新的人生。那年是1859年，21歲的武訓開始行乞集資。他手使銅勺，肩背褡袋，爛衣遮體，邊走邊唱，四處乞討，足跡遍及山東、河北、河南、江蘇等地。 他每天開開心心，唸唸有詞的唱歌，歌詞似詩非詩，似歌非歌，有聲有色，有內容，有韻腳，全都與興辦義學有關。無論別人問話還是嘲笑，他都以唱歌做答；無論勞作還是休息，他都愉快的歌唱。 扛活受人欺，不如討飯隨自己，別看我討飯，早晚修個義學院。 他到處出賣自己的勞力，苦活累活搶著干，過著牛馬式的生活，目的就是為攢錢辦學。牲口做的苦力活，武訓不以為苦，總是高興得一邊唱歌一邊欣然樂為。 出糞，鋤草，拉□子來找，管黑不管了，不論錢多少。 給我錢，我□田，修個義學不費難。 又當騾子又當牛，修個義學不犯愁。 一年後辛苦積存的一點錢，卻都被姐夫騙去了。他氣得吃不下飯，口吐白沫，幾天後心中釋然的說：只見好人蓋高樓，沒有惡霸行到頭。 為了籌錢，武訓還把長辮子剃掉，只在兩邊額角各留一撮桃形的短毛，裝扮成戲裡的小丑模樣，以獲得別人的施捨。賣頭髮的錢成了他興辦義學的第一筆資金。 周圍人看他不回家，也沒有固定職業，東西流浪，口口聲聲要辦義學，嘲笑他害了「義學症」，他無動於衷，唱歌做答： 義學症，沒火性，見了人，把禮敬，賞了錢，活了命，修個義學萬年不能動。 要飯時，遇到吝嗇不給東西的人，他唱著： 不給俺，俺不怨，自有善人管俺飯。 當遭遇聲色俱厲的謾罵時，仍然溫和以對： 大爺大叔別生氣，你幾時不生氣，俺幾時就出去。 武訓把要來的錢都積攢起來，要來的乾糧，好的完整的賣掉，換成錢攢起來。自己只吃粗劣、發霉的食物和菜根、地瓜蒂等，邊吃邊唱： 吃雜物，能當飯，省錢修個義學院。 吃的好，不算好，修個義學才算好。 武訓一天到晚不停的工作著，沒有休息的時間，他干別人不肯幹，不屑幹，或不會幹的活。推磨都是牲口做的活，他常為人家幹。碾米要在大太陽下工作，他汗流浹背的樂此不疲。每當農民麥忙的時候，他常去打短工替人割麥子。此外，還替人家大清早打掃茅房，出糞曬乾後做肥料。有時也幫人挑水澆園，挑糧食，挑笨重東西等，按照路程遠近和重量計算報酬，收入可觀。有時遇到個別不給錢的他也不爭。 他有時還像個江湖雜耍藝人一樣到各處的廟會集市上耍把戲，以取賞錢。表演全身倒立「扛大鼎」，以手代腳做「蠍子爬」，翻身跳「打車輪」，趴在地上給孩子做馬騎，還有錐刺身、刀破頭等節目，甚至吃毛蟲蛇蠍、吞石頭瓦礫等等。 另外，他還為人做媒紅，當郵差，揀收破爛，扎棉花，紡線等。武訓就這樣到處流浪，工作，要飯，漂泊。晚上就睡在人家的磨房，灶屋，或者是破廟裡。每天深夜他還在如豆的燈光下搓捻線繩，績麻纏線，邊績麻邊唱道： 拾線頭，纏線蛋，一心修個義學院；纏線蛋，接線頭，修個義學不犯愁。 二十九歲的時候，武訓用多年的積蓄，買了四十五畝便宜的低窪鹽鹼地並唱道： 只要該我義學發，買地不怕買鹼沙；鹼也退，沙也刮，三年以後無鹼沙。只要該我義學發，要地不怕要大坑；水也流，土也壅，三年以後平了坑。 三十八歲那年，山東遭遇大旱，餓死很多人。武訓用自己的錢買了四十擔高粱賑濟百姓。武訓的哥哥不務正業，常向他借錢，親戚朋友也紛紛要求周濟，武訓正色道： 不顧親，不顧故，義學我修好幾處。 反而鄉里一對孤寡的婆媳兩人，靠要飯為生，武訓慷慨的贈給她們十畝地，還說： 這人好，這人好，給她十畝還嫌少。 這人孝，這人孝，給她十畝為養老。 經過多年的辛勞，武訓終於積少成多，存了一筆數目可觀的錢。他打聽到本縣有一位舉人楊樹芳，為人正直，名聲很好，值得信賴，想把錢存放在楊家，於是跑到楊府求見。由於他是乞丐，主人拒而不見，他便在大門口一跪就是兩天，最後終於感動了楊舉人。武訓把乞討積錢、興義學之事原原本本敘述一遍，楊舉人大為感歎，不但答應幫他存錢，並且表示要助他辦學。 光緒十二年（1886），武訓49歲，已置田230畝，積資3800餘吊，決定創建義學。第二年，兩名開明地主仰慕武訓的為人，聯合捐出土地，做義學的基地。武訓開始到各地購買磚瓦木料，自己押送。每天早起晚睡，和工人們在一起，搬磚打水，事事親力親為。 光緒十四年（1888），花錢4000餘吊，在柳林鎮東門外建起第一所義學，取名「崇賢義塾」。武訓用了整整三十年的時間來實現他的理想，在這三十年裡，他受盡苦難，但始終堅定的一步步邁向目標。學校建成後，武訓親自跪請有學問的進士、舉人任教，跪求楊樹芳做學董，主持義塾，跪求貧寒人家送子上學。當年招生50餘名，分蒙班和經班，不收學費。開學當天，準備了豐盛的筵席招待學董、老師和鄉紳，武訓自己卻在外面向來賓磕頭致謝，堅決不肯入席。宴會後吃些殘羹冷炙而心滿意足。 義塾成立後，武訓實現了心願，但依舊要飯為生，依舊住在破廟裡面，學生們集體跪求他住來義塾，他也不肯，說：「我過的生活自己不覺的苦，只要你們努力學習，我比什麼都快樂。」一天大風，廟屋上的瓦刮下來，落到頭上，砸的頭破血流，他卻悠然自得的唱著： 打破頭，出出火，修個義學全在我。 平時，武訓十分關心學生的讀書情況，常來義塾探視，對勤於教事的塾師，叩跪感謝；對貪玩、不認真學習的學生，下跪泣勸：讀書不用功，回家無臉見父兄。 一天清晨，學生都已到齊，塾師卻尚未起床。武訓悄悄地走進塾師的臥房，不聲不響的跪在床前不住地流淚。塾師醒來後，武訓說：先生睡覺，學生胡鬧，我來跪求，一了百了。還有一位塾師請假回家，逾期不歸。武訓步行60華裡趕到塾師家，孤身等候在門外一個通宵，塾師羞愧萬分，再不敢超過期限。師生們感動於武訓的真摯誠懇，沒有一人再有一刻的疏忽怠慢，義塾的學風非常勤謹嚴肅。 山東巡撫張曜聽說武訓的義行，特別邀請他見面。他衣衫襤褸的步行到濟南府。會面時，一面和張巡撫侃侃而談，一面不斷的捻著線頭。他的率真純樸令巡撫大為感動，下令免征義學田錢糧和徭役，另捐銀200兩，同時奏請光緒帝頒以「樂善好施」匾額。清廷授以「義學正」名號，賞穿黃馬褂。這本是至高無上的榮耀，但是在欽差面前，武訓卻不願意下跪謝恩，也不願意穿黃馬褂，說： 義學正，不用封，黃馬褂，沒有用。修個義學萬年不能動。 光緒十六年（1890），武訓資助了證和尚230弔錢，又在今屬臨清市的楊二莊興辦了第二所義學。 武訓一心一意興辦義學，為免妻室之累，他一生不娶妻、不置家，過著牛馬的生活，不曾在自己身上花過一文錢。晚年聲名遠播，各處男女老幼無不對他表示敬重歡迎。無論走到什麼地方，一到吃飯的時候大家都東拉西扯的爭著請他到家裡吃飯，受到慇勤的招待。 五十五歲那年，武訓聚集了很多圖書，創設讀書會，專供沒有錢買書的人自由借閱。有時他還攜帶圖書到村鎮的集市廟會上巡迴展覽，供鄉親們閱讀。還大量翻印淺顯的學習文章和書籍，免費散發給農民。同一年，朝廷官員，學部侍郎裕德到山東視察，武訓在大街上攔轎募款。裕德捐給他兩百兩銀子。光緒二十二年（1896），武訓用資3000吊於臨清御史巷辦起第三所義學，取名「御史巷義塾」（今山東省示範化學校臨清「武訓實驗小學」）。 第三所義塾成立不久，武訓身染重病，卻不肯佔用房間，躺在義塾的屋簷下休養。半個月後，光緒二十二年（1896）四月二十三日，武訓在朗朗讀書聲中含笑離世，終年 59歲，遵遺囑葬於柳林崇賢義塾旁。 發喪之日，沿路六十里各村民眾自發設奠路祭，自動送殯者達萬人，沿途來觀者人山人海，師生們哭聲震天，市民聞訊淚下，當時有人互相低聲的問：「誰說武訓沒有兒子？」 十年後，清廷將其業績宣付國史館立傳，並為其修墓、建祠、立碑。武 訓的業績受到世人的欽敬，許多名家題詞，全國出現以武訓命名的學校多處。1945年，冀南行署在柳林創辦武訓師範。 然而，十幾年以後的文化大革命中，武訓的墳墓被掘開，屍骨被焚燒，武訓祠、武訓的漢白玉塑像、「義學正」匾額均被毀。
