【大紀元3月7日訊】〔自由時報編譯魏國金／綜合華盛頓外電報導〕人類尋找外星生命（Extra-Terrestrial，簡寫E.T.)的任務即將進入新階段，美國航空暨太空總署（ＮＡＳＡ )定於台灣時間6日上午發射克卜勒太空望遠鏡，以協助解答令天文學家困惑數世紀之久的疑問︰難道地球是銀河系中唯一適合生命居住的行星嗎？
克卜勒將以三年半的時間，監測銀河系中天鵝星座與天琴星座間約十萬顆恆星。ＮＡＳＡ科學計畫指揮中心副主任魏勒說︰「這項任務意圖回答與時間本身一樣古老的問題︰外太空有其他像我們一樣的星球嗎？這不只是科學任務，也是歷史性的使命。」這具大型的太空望遠鏡定於5日晚間十時四十八分（台灣時間6日上午十一時四十八分 )，由三角洲二型火箭（Delta II )承載，從佛州卡納維爾角基地升空。
這項總經費達五億九千一百萬美元（台幣兩百零五億餘元 )的計畫，是ＮＡＳＡ首度尋找環繞恆星軌道運行的類地球的任務，所謂類地球，即指這個行星如同地球，為了生命得以存活的水資源，以恰當的距離與溫度繞行恆星。
ＮＡＳＡ艾姆斯研究中心的克卜勒首席研究員波魯奇解釋，克卜勒將尋找不太熱也不太冷、地形崎嶇、有液態水的小行星，他說︰「如果我們找到許多，這意味生命在我們的銀河系可能相當普遍，而對生命而言，可以有機會找到發展進化之處。但如果我們沒有找到，或僅發現一些行星，這或許意味像地球一樣的可居住行星非常罕有，而地球也許是生命的唯一基地。」
配備歷來最大天文攝影機
克卜勒配備有九千五百萬畫素的電荷耦合器（CCDs )陣列，這是迄今發射入太空最大的天文攝影機，它能監測出恆星因行星通過時形成的微弱、週期性的閃爍之光。它所觀測的恆星，距離地球約六百到三千光年之間。
克卜勒計畫主管法蘭森說︰「嘗試監測越過恆星的木星般行星，就如同找出飛過車燈的蚊子。要找到地球大小的行星，就類似監測出飛過車燈的跳蚤。」
克卜勒是十六到十七世紀時的日爾曼天文學家，他發現行星運動的三大定律。從天文學家首度以望遠鏡觀察天際以來，人類即熱中尋找其他行星，目前在太陽系只發現八顆行星，而冥王星現已被歸為矮行星。自一九九五年以來，在太陽系外已發現三百三十七顆環繞恆星軌道運行的行星，但它們都比地球大，而且都沒有讓生命存活的條件。
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