鯀治水九年不成，大禹接續父親鯀未完成的遺志，用疏通河道的辦法，把洪水引到大海中去。他率領20多萬施工群眾，展開巨大的治水工程。並帶頭挖河修堤，廢寢忘食，不辭勞苦。他累得手上長滿老繭，小腿汗毛被磨光了，由於長期泡水，連腳指甲也脫落了，人們看到他都感動得落淚。
大禹是個大公無私、意志堅強的人，想到遭受水害的百姓苦不堪言，深知治水任務事關重大，所以新婚第四天，就毅然告別妻子到治水工地。他曾三過家門而不入，第一次路過家門，他的妻子剛生下兒子啟，家裏傳來嬰兒哭聲，他怕延誤治水沒進門；第二次路過家門，兒子會叫爸爸了，但工程正緊他還是沒進去；第三次過家門，已經10多歲的兒子使勁拉他回家，大禹慈愛的摸摸兒子的頭，告訴他治水工作很忙，又匆忙離開。
相傳大禹為民治水的精神，感動天神前來相助，天帝派伯益焚燒山林沼澤的草木，暢通水道；應龍幫忙測量，導引水路。伏羲贈「玉簡」，以測量天地；神龜獻“洛書”（注），依此法治水。神女瑤姬用神力幫忙打通巫山水道，洪水直向大海奔去。
大禹治水十三年，歷盡艱險，終於平息了為害22年的洪水災害。由於大禹仁愛寬厚，以百姓疾苦為先，深受人民愛戴，所以舜把帝位禪讓給他。禹即位後，國號夏，晚年把帝位傳給益，但禹的兒子啟很賢能，禹死後百姓推舉啟繼承帝位，從此開創了世代相傳的“家天下”制度。
注：相傳伏羲氏時，黃河出現龍馬（龍背馬身的神獸，生有雙翼，身披龍鱗），背負河圖獻給伏羲，伏羲以此作八卦。大禹時，洛河中浮出神龜，背負洛書獻給大禹，大禹據此制定《洪範》這部治國大法。洪，大。範，法則。洪範即天地之大法。易經：“河出圖，洛出書，聖人則之。”河圖洛書可說是中國文化的根源。
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