公元640年，黃曆五月。一支浩浩蕩蕩的送葬隊伍，從長安馳往西郊昭陵。大唐皇帝、被周邊各民族尊稱為「天可汗」的李世民去世了。
中原漢人的眼淚流下來，外族使節的血淌下來—按照本民族傳統，他們割髮、劃臉；傷耳，為「天可汗」送行。突然，一位高鼻深目的突厥人，從滿地鮮血中走出，自殘毀容的臉上一片哀慟。他懇求新皇李治，允許他自殺，殉葬於李世民陵前。
李治認識他—突厥王子阿史那社爾，11歲成為突厥部族首領，在李世民的麾下征戰13年，足跡踏遍了遼闊的西域。
隋末，李世民替父親李淵打江山，曾向突厥稱臣進貢。當時的突厥，王姓「阿史那」，兄弟三人，輪流坐莊，是為始畢可汗、處羅可汗、頡利可汗。處羅可汗的幼子叫阿史那社爾，公元617年左右，11歲的阿史那社爾，成了部族首領，統治鐵勒、回紇這些小民族。他「在位十年，無所課斂」，甚至說出了「部落既豐，於我便足」的深刻道理。
過了10年，叔叔頡利可汗要去打唐朝，順便就把社爾帶上了。這一次，頡利自鳴得意—他打到了長安城下。剛剛當上皇帝還不到20天的李世民親自出馬，來到渭河旁邊，與頡利可汗簽下了「渭水之盟」，大意就是你退兵、我進貢、互不相犯云云。
這是阿史那社爾第一次遇見李世民，被李世民僅率六騎、雖萬千人吾往矣的氣勢深深震驚，當時，他並沒有覺得自己是站在勝利者的隊伍中。
回到草原後，突厥就出了內亂。阿史那社爾離開家鄉，單槍匹馬來到了西域，把持十幾萬精兵，尊號「都（答）布可汗」。可這般勝景，不過曇花一現。社爾走得再遠，王族的自相殘殺還是不放過他，征戰失敗後，他被趕出西域。
走投無路了。社爾看著身後殘留的萬名部眾。突然，渭水邊的一幕闖入腦海，於是在貞觀十年，突厥王子阿史那社爾，率部歸唐。他的部落被安置在甘肅靈州，他隻身一人入長安，把自己的命運拱手交給已經大勝突厥的李世民。
李世民以開闊的民族胸懷接納了阿史那社爾，在大唐朝廷上，曾出現了「五品以上，半是外族」的奇特景觀。
阿史那社爾歸唐較晚，但李世民格外器重他，委任了一個很高的軍銜：左驍衛大將軍，負責守衛皇宮北門、決定過大唐生死的玄武門。一年後，阿史那社爾迎娶皇帝的親妹妹衡陽長公主，成為大唐駙馬。
婚後第三年，阿史那社爾就作為副手，跟隨唐軍大將侯君集攻下了西域高昌，這是社爾當年的「勢力範圍」，也就是至今都富饒美麗的吐魯番。但社爾拒絕瓜分戰利品。直至李世民親筆寫了詔書，他也只收了一些別人不要的老弱奴僕和舊器物。
李世民給了他兩個字「清廉」；將一柄高昌寶刀送給他，「畢國公」的頭銜也給了他。對於唐臣來說，「國公」是一生中能得到的最高榮耀了。
歸降十年，社爾更多的只是安分守己的駐軍玄武門。放眼宮門之外，他親眼看到了大唐動用國庫資金，為戰爭中被掠為奴隸的漢人贖身，讓他們回家耕種時；同時也看到了大唐給了突厥、鐵勒、寶韋、烏羅護等異族百姓一樣的「國民待遇」為他們贖身，資助他們返回家園；當一部分漢人要求把戰敗的突厥人遷往嶺南、強迫他們改變生活習慣，開荒耕種，或者把突厥人趕到沙漠以北的苦寒之地，讓他們自生自滅時，貞觀君臣頂住壓力，劃給他們豐美的草場，讓他們在本族首領的統率下，繼續過著遊牧生活。
這就是貞觀之治的包容。
李世民的開國大將，大多死得很早。貞觀後期，環顧四周，李世民有點惆悵：現在，只有這個年輕的突厥將軍阿史那社爾，是可以倚重的人才了。
貞觀十九年，李世民親征高句麗。阿史那社爾衝鋒在前，身上屢次中箭；他拔出箭頭，不下戰場；貞觀二十年，大唐擊破了漠北的薛延陀汗國，阿史那社爾是主要領軍大將。李世民任命他為外交部長兼國賓館長——鴻臚卿；貞觀二十一年，繼李靖之後，「天可汗聯軍」要選新的總司令，這個職位落到了阿史那社爾頭上。李世民宣佈，出征西域，對陣西突厥的昆丘道行軍大總管，依然是這個突厥王子。
當場就有人嘀咕：一個突厥王子，又統治過西域，帶的兵還是鐵勒族的十三部兵馬和突厥族的十萬騎兵，這一去，還不是天高皇帝遠，叛唐自立?
但擁有開闊胸襟的李世民「用人不疑，疑人不用。」對屬下推心置腹，對一些貶損充耳不聞。於是，十幾萬的「大唐天可汗聯軍」開到天山山脈。一群「大雜燴」的各族士兵，奮勇征戰。衝在最前面的，還是那個高鼻深目、異族臉孔的阿史那社爾。
破處月、處密，占龜茲都城、大撥換城五座城邦，擊退西突厥軍隊於碎葉川西，虜龜茲國王和貴族，押于闐國王入長安……這一戰，震動了整個西域中亞，700多座城市爭先恐後地歸附。於是，阿史那社爾在西域設「四軍鎮」。大唐的疆界，推進到帕米爾高原和中亞。
貞觀二十三年，阿史那社爾凱旋之時，李世民已在彌留之際。五月，「天可汗」與世長辭。阿史那社爾為皇帝而戰，卻眼睜睜地看著皇帝聞捷報而死。他做了畢生之中，最像突厥人的一件事—毀容自殘，請求殉葬。
新皇李治沒有答應阿史那社爾，但把他和貞觀年間歸附的其他13位外族君主的模樣，雕刻成「深目大鼻，弓刀雜佩」的石像，樹立在李世民的昭陵墓道上。
六年後，阿史那社爾病逝。這位一生飄零的突厥王子，至死也沒有選擇回到家鄉，他選擇了長伴昭陵——在眾多陪葬武將中，他的墓，離太宗李世民最近……
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