轩辕黄帝、帝颛顼、帝喾、帝尧和帝舜，是史书上常常提到的“五帝”。
轩辕被立为天子后，华夏大地上数次出现了黄龙和地蚓。黄龙的黄色代表土地，地蚓则是土地的精灵，因此人们都认为黄龙和地蚓是上天降下的吉兆，表示轩辕已处于五行中土的位置，便尊称轩辕为黄帝。
轩辕黄帝逝世后，继位的是帝颛顼；颛项以后是帝喾。帝喾有两个儿子，长子叫挚，次子叫放勋。帝喾逝世后，挚被奉为天子。挚觉得自己的品德和才能，都不如弟弟，便将天子之位，让给了他。史称放勋为帝尧。
帝尧爱民如子，胸怀博大，治国才智神妙，富有天下而不骄横，贵为天子而不傲慢。因此，人们像冬天需要太阳那样的依恋他，像旱天盼望甘霖那样的仰仗他。
帝尧当政七十年后，觉得精力难以应付繁杂的政务，便召集大臣，讨论继位的人选．他问道：“谁能在我之后，继位执政呢?”放齐说：“您的儿子丹朱，为人开通明理，可以接任。”帝尧表示反对，说：“丹朱对内不修仁重德，对外又争强好胜，不宜居天子之位。你们再想想，还有谁能继位?”
灌兜说：“共工做过许多事，而且业绩卓著，可以担任治理天下的重任。”
帝尧又不同意，说：“共工喜欢强词夺理，为人不正派，貌似恭敬，其实连上天都不放在眼里。这样的人，也不宜居天子之位。我觉得四岳，一贯能忠实地执行我的命令，就由他来继位好了。”
四岳推辞说：“我们的品德和才能都差得远，实在不敢承担天子的重任。”
帝尧说：“那么就请你们继续推举吧，不论是亲近的贵戚，还是疏远的族人，甚至隐居的圣人，只要德才兼备就可以。”
群臣议论了半天之后，一致推举说：“民间有个叫重华的人，今年已三十岁了，还没有成婚，可以承担天子的重任。”
帝尧点了点头，说：“我也曾经听说过这个人。”
于是帝尧将两个女儿嫁给了重华，以观察他怎样治家；又叫九个儿子和重华一起生活，以观察他怎样待人接物。重华把他们接到家里后，更加注意自己的品德修养。在他的影响下，尧的两个女儿，不敢因为显贵的身份而盛气凌人，而是谦逊谨慎地对待亲戚。大家都称赞她们贤惠。和重华相处了一段日子后，尧的九个儿子，对人也比先前更加真诚。
重华为人谦让随和。他在历山耕田的时候，历山的人，在他的带动下，就不再争田夺地，而是互相推让；他在雷泽捕鱼的时候，雷泽边的人，不再争夺房屋，也是互相推让；他在黄河边制陶器的时候，一起制陶器的人，都不再粗制滥造，以劣充优，结果黄河边出产的陶器，件件都精致耐用。他每到一个地方，都用自己优良的品德去感化人，人们都愿意和他住在一起，甚至远方的人也慕名而来。一年之后，他住的那个地方就成了村庄，两年之后，便成了集镇，三年之后，就发展成了大的城市。
帝尧觉得重华确实不错，如果让他继位，丹朱虽不满意，但天下百姓，都能过上安定幸福的生活；相比之下，让丹朱继任为天子，丹朱倒是高兴，但天下百姓都会困苦不堪。不能让天下百姓受难，而让丹朱一人得到好处。因此，在经过二十年谨慎的考察后，帝尧决定让重华代理天子之职。
八年之后，帝尧与世长辞。老百姓像死了父母亲那样悲痛，三年守丧期间，因为思念帝尧的缘故，竟没有奏过一次乐。三年丧满之后，重华让位给了丹朱，重华自己退居南河之南。但各地诸侯朝觐时，不见丹朱，却都去朝拜重华；那些唱歌的人，也都不理会丹朱，而只歌颂重华。
看到这些情况，重华才说：“这是天意啊!”于是到京城正式举行登基典礼，就任天子之职。
重华就是帝舜。帝舜在位三十九年。南巡时，不幸病逝于江南九疑山(今南宁远县内)，老百姓便将他安葬在九疑山上。
正是：
大道之行也，
天下为公；
选贤与能也，
万众尊恭；
顺天承命兮，
习淳民丰；
风和雨润兮，
山川郁葱；
仁德臻沛兮，
华夏恢弘！
（出自《史记》）
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