卫律知道苏武最终不可能因威胁而投降，就报告了单于。单于越发想招降苏武，就将苏武囚禁起来，断绝供给吃喝。
天上降下大雪，苏武躺在地上，就着雪，嚼咽毡毛，过了好几天，都没死。匈奴认为他是神人，就将苏武流放到北海边没有人烟的地方，让他放牧公羊，等到公羊生仔后，才允许回去。匈奴把他和其他官员、属下分别开，囚禁在不同的地方。
苏武在北海边，匈奴没有供给他粮食，他就挖掘野鼠储藏的野草、果实，来充饥。他每天拄着汉朝的旄（读毛，古代旗杆头上用旄牛尾作的装饰）节牧羊，时时刻刻握在手中，以至节上旄尾都脱落完了。这样过了五、六年。
单于的弟弟于勒王，到北海边射猎，因为苏武会织网纺丝制作射猎的工具，还善于矫正修理弓弩，所以于勒王很喜欢他，供给他衣服和粮食。过了三年多，于勒王患了重病，赠送了一些马、羊、牲畜和容器、帐篷等，给苏武。于勒王去世后，他的部下也迁移离开了北海。这年冬天，丁灵部落盗走了苏武的马、羊等，苏武又陷入了穷困的厄难之中。
当初，苏武与李陵，同为侍中，苏武出使匈奴的第二年，李陵投降了匈奴，不敢去见苏武。过了很久，单于派李陵到北海边，为苏武设置酒席乐舞，进行招待，然后，对苏武说：“单于听说我与您向来交情深厚，所以让我来劝说足下，单于想诚心待您。您最终不能回到汉朝，白白地在这荒无人烟的地方，自找苦吃，您的忠诚大义，谁能看得见呢?从前您的长兄，担任奉车都尉，跟随皇帝到雍城的瑜阳宫，扶着车辇下殿阶时，不小心撞在柱子上，折断了车辕，被指控犯了对皇帝大不敬之罪，他用剑自杀了。朝廷赏赐了二百万钱，用来安葬他。您的弟弟，跟随皇帝到河东郡祭祀上神，骑马的宦官和黄门的驸马都尉争夺船只，宦官将驸马推下河里淹死，宦官逃跑了。皇帝下令让您弟弟（苏孺卿）去追捕，没有抓到。他很不安、恐惧，喝毒药自杀了。我来到这里的时候，您母亲已经去世了，是我送到阳陵安葬的。您的妻子还年轻，听说已经改嫁了。您的两个妹妹，两个女儿，一个儿子，如今又过了十多年，也不知他们是死是活。人生就像朝露一样短暂，何必长期这样自找苦吃！我刚投降匈奴的时候，整日恍恍惚惚，像疯了一样，因背叛汉朝而自责、痛苦，又加上老母亲被囚禁在保宫，您不愿投降的心情，哪里超得过我啊？况且陛下年老，法令反复无常，大臣无罪而遭到夷灭的有几十家，安危难以预料，您还为谁吃苦守节呢?希望听从我的计策……”
苏武说：“我父子两代，没有什么功德，都靠皇帝的栽培提拔，才位列将军，爵至通侯，兄弟三人，都成为皇帝身边的近臣。我们常常希望有机会报答皇帝，愿意肝脑涂地。现在能得到杀身报效的机会，即使是蒙受斧钺之诛，汤镬之刑，也甘心情愿，乐意这样。子奉君主，犹如儿子侍奉父亲一样。儿子为了父亲去死，没有什么可遗憾的。希望您不要再说了。”
李陵与苏武，在一起喝了几天酒，李陵又说：“子卿，您一定要听我的劝。”苏武说：“我自认为已经死了很久了！您一定要让我投降，请结束今天的欢聚，让我报效祖国，死在您的面前！”李陵见苏武如此忠诚，感慨地叹息道：“唉，真是义士啊！我李陵和卫律，都是罪恶滔天哪！”于是泪如雨下，湿了衣襟，与苏武告别离去了。
李陵羞于赠送物品给苏武，叫妻子给苏武送去几十头牛羊。后来，李陵又到北海边，告诉苏武说：“边界哨所捕获到云中郡的俘虏，说是太守以下的官员和平民，都穿着白色的丧服，据说是皇上驾崩了。”
苏武听到这个消息，面向南方，放声痛哭，以至呕出鲜血。他每天早晚，都哭吊汉武帝。
※ ※ ※
风雪弥漫！苏武在地窖中，抓一把雪和着满嘴毡毛，一起吞咽。苏武竟是如此奇迹般地活了下来。
朔风凛冽！他手持光秃秃的旄节，在北海牧羊。
冰天雪地！苏武缺吃少穿，生活极度艰难，但却摧不垮他的意志。他每夜，伴一盏冷月，听阵阵茄声。对中原故土的眷恋，对自己亲人的思念，使苏武热泪涟涟，痛不欲生……
生与死的选择，仅仅是短暂的激烈冲撞。而独处北海，冰天雪地，缺吃少穿，才是遥遥无期的消磨意志的酷刑！
就这个意义上来说，苏武面临着更加严峻的考验。
肆虐的冰雪，可以作证！
漫长的岁月，可以作证！
手中旄尾全都脱落光了的汉节，可以作证！
苏武挺直身驱，堂堂正正的走过来了！
苏武为我们留下了“贫贱不能移”的英雄诗篇！
仅仅因为扶车下殿阶时撞断车辕，苏嘉被视为大不敬之徒，只得仗剑自刎。仅仅因为未能缉捕到逃亡的宦骑，孺卿惶恐害怕，被迫服毒自杀。
苏武的母亲，无法承受接踵而来的失子之痛，与世长辞。
苏武的妻子，无力承受生活的重重苦难，被迫改嫁。
人非草木，孰能无情？李陵正是企图以柔克刚，用汉天子的刻薄寡恩，来激起苏武的愤激之情，以动摇其意志。但是，“今得杀身自效，虽蒙斧钺汤镬，诚甘乐之！”这就是苏武对李陵劝降的回答。
“诚甘乐之”！这既包含着对投降变节的鄙弃，更包含着始终以忠于祖国的大节、大义为重。这正是不计任何个人恩怨的凛然正气！
孟子说：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。此之谓大丈夫。”
苏武正是这样的一位大丈夫！
苏武刚直不阿、忍辱负重、刻苦自持、忠贞不渝、宁死不屈的崇高气节，永远放射出不灭的光芒，为一代代的炎黄子孙所景仰。
苏武历经磨难，终于回到了自己的父母之邦。苏武把皇帝的全部赏赐，都送给兄弟故旧，家乡父老，以致“家无余财。”
苏武是一位轻于财利的人。没有对财利的淡薄，就没有对节操的崇尚，更不可能有对国家的忠诚。
“家不余财”，不正是苏武留之后世的“最佳灵魂净化剂”么
壮哉苏武！
“威武不能屈”，“贫贱不能移”的苏武啊!
伟哉苏武！
“家不余财”的苏武啊!
（事据《汉书•苏武传》）
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